Los planes de Albemarle para incrementar su producción de litio avanzan. Este martes presentó el plan para su proyecto denominado Mina Kings Mountain, yacimiento emplazado en el estado de Carolina del Norte, Estados Unidos, y uno de los pocos depósitos de litio en roca dura conocidos en dicho país. Su explotación permitiría a la primera economía mundial, que actualmente explica el 2% de la provisión global del mineral crítico para la electromovilidad, incrementar su participación en la cadena de suministro mundial.

La presentación de la firma, que junto a SQM son las únicas dos empresas productoras de litio en Chile, reveló el diseño del sitio propuesto, sus características físicas principales y detalles de los procesos mineros, iniciando así el período voluntario de participación pública para la Evaluación de Impacto Ambiental y Social (ESIA, por sus siglas en inglés), etapa que busca comprender y gestionar posibles impactos de la iniciativa, y así minimizar los impactos adversos.

En la instancia la compañía detalló que los planes para el yacimiento proyectan una producción anual de 420 mil toneladas de concentrado de espodumeno con contenido en litio, cifra que equivale a cerca de 50 mil* toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés), según estimaciones de la propia compañía. La cifra supondría agregar prácticamente la misma producción anual de litio que Albemarle genera actualmente con sus actividades en el salar de Atacama, en Chile. En 2023, según cifras de Corfo, la minera norteamericana vendió 50,4 mil toneladas de litio.

Si bien el proyecto no tiene todavía una fecha determinada para el inicio de sus actividades productivas, de acuerdo a recientes presentaciones corporativas de la firma, dicha iniciativa -junto a otras como Wodgina y Greenbushes en Australia- le permitirían alcanzar una capacidad de producción de entre 400 mil y 650 mil toneladas anuales de litio. Actualmente, a nivel global, su producción está entre las 200 mil y 225 mil toneladas.

“La mina de Kings Mountain es un recurso de categoría mundial que puede proporcionar un elemento esencial para alimentar nuestro futuro”, dijo el presidente de Albemarle Energy Storage, Eric Norris. “Nos complace compartir nuestro plan con la comunidad, mientras seguimos buscando su compromiso para volver a desarrollar este rico recurso nacional de una manera segura y responsable”, agregó.

En 2024, la minera redujo su plan de inversiones a cerca de US$1.700 millones, pero incluyó la priorización de las actividades de obtención de permisos para Kings Mountain.

En 2023, Albemarle recibió financiamiento por US$90 millones del Departamento de Defensa de Estados Unidos para ayudar a comprar equipamiento minero, como parte de la remodelación de la mina.

El litio es visto como un elemento crítico para aplicaciones clave de defensa, incluidas las baterías para equipos de comunicaciones y sensores remotos y de aguas profundas, y para la adsorción de dióxido de carbono en submarinos, máscaras antigás y el programa espacial. En 2022 Albemarle ya había recibido una subvención de US$150 millones del Departamento de Energía de Estados Unidos para ampliar la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en suelo norteamericano.

El plan incluye el uso de la antigua mina Kings Mountain para apoyar las operaciones mineras y el uso de una antigua mina de mica para el almacenamiento de residuos, buscando minimizar la cantidad necesaria de alteración del suelo.

Entre las medidas para la gestión sostenible de los insumos productivos está previsto transferir el material no minero procedente de las operaciones mineras a la cantera adyacente Martin Marietta Kings Mountain Quarry, para su procesamiento y venta como árido para la construcción.

Para la planificación de medidas de protección del medioambiente, la empresa siguió la Norma de Minería Responsable de la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable (IRMA, por sus siglas en inglés). Una vez en funcionamiento, la mina se someterá a una evaluación completa de verificación por parte de un organismo de certificación autorizado por IRMA.

* Este artículo ha sido rectificado a las 16:00 hrs, incorporando cambios en la estimación de la equivalencia entre una tonelada de concentrado de espodumeno con contenido en litio, a carbonato de litio equivalente (LCE).