WhatsApp ha superado a más de dos mil millones de usuarios activos, y su líder se compromete a defender su forma totalmente privada de mensajería contra las crecientes amenazas de los gobiernos de todo el mundo.

Al anunciar el hito, el jefe de WhatsApp, Will Cathcart, dijo en una entrevista con The Wall Street Journal que la popularidad global de la aplicación subraya por qué la compañía necesita luchar por la capacidad de sus usuarios para comunicarse a través de canales encriptados. A pesar de que el cifrado ha complicado la capacidad de Facebook Inc. para obtener un retorno de su adquisición de WhatsApp por US$21,8 mil millones y provocó disputas con el gobierno de EEUU y otros, el Sr. Cathcart afirmó que los usuarios lo demandan.

"Durante toda la historia humana, las personas han podido comunicarse en privado entre sí", dijo. "Y no creemos que eso deba desaparecer en una sociedad moderna".

La divulgación del miércoles fue la primera en dos años desde que la compañía publicó los números de usuario de WhatsApp.

El Sr. Cathcart expresó que WhatsApp también continuaría en un camino en gran medida independiente del negocio principal de Facebook.

En 2016, el gobierno federal intentó y no logró obligar a Apple Inc. a proporcionarle acceso a iPhones encriptados. Desde entonces, el debate sobre el cifrado se ha globalizado, con gobiernos en Australia, India y el Reino Unido elaborando una legislación que obligaría a las empresas de tecnología a darles acceso a los datos cifrados. En octubre, el fiscal general de los Estados Unidos, William Barr, llamó a Facebook para posponer los planes de encriptar todas sus plataformas de mensajería, diciendo que la compañía necesitaba un plan para vigilar estos datos para ayudar a proteger contra delitos como el tráfico sexual y el terrorismo.

"Las empresas no pueden operar con impunidad donde las vidas y la seguridad de nuestros niños están en juego", escribió el Sr. Barr en una carta abierta.

El Sr. Cathcart manifestó que WhatsApp se comprometió a ayudar a las autoridades al proporcionar metadatos que podrían ser útiles en las investigaciones, pero que el cifrado de extremo a extremo era necesario para mantener a los usuarios seguros.

"Los presuntos autores del ataque de Equifax eran, ya saben, miembros del ejército de China", dijo, refiriéndose al hackeo de datos personales y financieros de unos 145 millones de estadounidenses. "Eso apuntó, como saben, a todos los estadounidenses, no a los específicos".

El CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, también afirmó que cree que los beneficios del cifrado para fortalecer la privacidad superan los inconvenientes.

La construcción de puertas traseras en el sistema de WhatsApp, como lo han solicitado los gobiernos, representaría un riesgo inherentemente inaceptable, dijo Cathcart. Después de la entrevista el lunes, un portavoz de WhatsApp destacó un artículo del Journal que revela que las puertas traseras destinadas a las autoridades han dado a Huawei Technologies Co. acceso encubierto a redes de telefonía móvil en todo el mundo.

Cathcart se negó a decir cómo reaccionaría su empresa, si se le ordenara crear una puerta trasera o perder el acceso a un mercado importante, diciendo que no quería "meterse en todo lo hipotético", pero señaló que su empresa tiene una historia de defensa de la encriptación.

WhatsApp sigue siendo más pequeño que la plataforma central de Facebook, que cuenta con más de 2.500 millones de usuarios mensuales, aunque WhatsApp es más popular fuera de EEUU las estadísticas generales de uso de los productos combinados de la compañía demuestran que la abrumadora mayoría de los usuarios de Facebook ya utilizan los servicios de mensajería cifrada de WhatsApp.

Cathcart, de 36 años, señaló que asumió el rol de WhatsApp en marzo después de nueve años en Facebook con la convicción de que el enfoque de la compañía en las comunicaciones de cifrado y privacidad era "el modelo correcto" para la mensajería, a pesar de las complicaciones comerciales y regulatorias.

Cathcart se hizo cargo de WhatsApp después de un período turbulento en el que los fundadores de la compañía se fueron después de chocar con Facebook sobre si imponer publicidad y su sucesor, Chris Daniels, se fue después de desacuerdos con la administración de Facebook sobre la demanda del Sr. Zuckerberg de que WhatsApp se vuelva interoperable con la otras plataformas de Facebook.

Al menos por ahora, esas áreas de conflicto han disminuido. WhatsApp ha dejado de lado los planes para introducir anuncios en su función de "estado", que es similar a las historias de Instagram, y está trabajando para hacer que su sistema de mensajería sea interoperable con la otras plataformas de mensajería de Facebook, aún sin cifrar. El Sr. Cathcart se negó a discutir el estado de ese proyecto, pero lo describió como un desafío técnico.

El Sr. Cathcart también sugirió que la interoperabilidad probablemente tendrá sus límites. WhatsApp ha optado por no desarrollar muchas de las funciones que tiene la aplicación nativa de Facebook Messenger, y no hay razón para esperar que la interoperabilidad lo requiera. Los usuarios de las dos aplicaciones aún se beneficiarían de poder enviar mensajes a través de los productos de Facebook "incluso si todas las funciones que hemos agregado a una de las aplicaciones no están disponibles", dijo.

Si bien el Sr. Zuckerberg también ha discutido recientemente su interés en ofrecer funciones similares a las de las redes sociales tanto para WhatsApp como para Messenger, el Sr. Cathcart precisó que el enfoque del personal de ingeniería de WhatsApp sigue siendo un conjunto limitado de productos, a saber, mensajes privados entre personas con conexiones existentes, pagos y herramientas de servicio al cliente para empresas.

"WhatsApp es lo mejor para la comunicación privada", dijo. "Hemos estado dispuestos a hacer elecciones de productos que se inclinan hacia lo más privado".