China tiene una mala reputación en lo que respecta al medio ambiente, pero las cosas están empezando a cambiar. Esa es una gran noticia para el planeta. Sin embargo, es una mala noticia para los proveedores de plásticos y otros bienes que terminan como residuos en sus vertederos o neblinas en sus cielos.

La evidencia más reciente: China anunció a fines de enero que prohibirá las bolsas de plástico no biodegradables en la mayoría de las tiendas y la comida para llevar en las principales ciudades a fines de 2020. Estas restricciones y nuevos límites para otros artículos de plástico de un solo uso se extenderán gradualmente a nivel nacional durante la próxima media década. Las compañías petroquímicas asiáticas y europeas parecen potenciales perdedoras.

Puede que todas esas bolsas de plástico no parezcan mucho, pero suman. La firma consultora de productos básicos ICIS estima que la prohibición de las bolsas podría, en última instancia, reducir la demanda de polietileno, el plástico más importante a nivel mundial en China, en aproximadamente tres millones de toneladas métricas, o el 9% de la demanda del país en 2019. China es, con mucho, el mayor importador y usuario mundial de la sustancia, y representa alrededor del 30% del consumo mundial.

Los precios del polietileno ya se vieron afectados en 2019 por la guerra comercial y las grandes y nuevas expansiones de capacidad en la prohibición de las bolsas de plástico en EEUU.

Los perdedores probablemente serán productores petroquímicos europeos y asiáticos. Gracias a la revolución del esquisto bituminoso, las plantas de EEUU ya tienen una ventaja económica en su materia prima de gas natural. Además de eso, el acuerdo comercial entre Estados Unidos y China podría desplazar aún más a los proveedores de petroquímicos europeos y asiáticos que compiten por un mercado chino más pequeño. Desde que se anunció la prohibición de China a fines de enero, las acciones de Formosa Petrochemical que cotizan en Taipei y Reliance Industries de la India cayeron alrededor de un 7%.

El cambio de política también es una señal preocupante para el negocio petrolero. El gigante petrolero BP estima que, si las políticas y la tecnología energética mundial siguen evolucionando a lo largo de sus trayectorias actuales, la demanda de transporte de petróleo podría alcanzar su punto máximo a mediados de la década de 2030. Eso dejaría a los llamados "no combustibles" como el plástico siendo la única fuente significativa de crecimiento de la demanda.

El sueño de China solía ser enriquecerse, y punto. Ahora se trata de calidad de vida y de un entorno seguro y limpio. A fines de 2017, el Partido Comunista hizo esto explícito, reafirmando su misión central de dar al pueblo chino una "buena vida" y no solo la prosperidad material. El brote de coronavirus puede presionar aún más al partido para que la entregue.

Las compañías que solían sacar provecho del viejo y simple sueño chino podrían despertar a una demanda significativamente menor de sus productos en unos años.