Un fondo de pensiones que cubre a unos 90.000 trabajadores del carbón y sus familias está al borde de la insolvencia, mientras que cientos de estos mineros también enfrentan la pérdida de beneficios médicos, lo que es del creciente estrés financiero en la red de seguridad más grande destinada a proteger a los mineros enfermos o sin trabajo.

Se prevé que el plan de pensiones multiempleador de la Unión de Trabajadores Mineros de EEUU se declare insolvente durante el 2022, si el Congreso no autoriza el uso de fondos públicos para respaldarlo por primera vez en una historia de más de 70 años. Murray Energy, que se declaró en bancarrota el martes, es el último contribuyente importante al fondo.

Los grandes productores de carbón de EEUU han utilizado la bancarrota como una herramienta para sobrevivir a la decadencia de la industria. Varias compañías han argumentado con éxito en la ley de Quiebras (capítulo 11) que deben alejarse de las obligaciones médicas y de pensiones para permanecer en el negocio, mantener abiertas las minas y salvar empleos, de acuerdo con los registros judiciales, testimonios y entrevistas.

Desde octubre pasado, al menos ocho compañías de carbón que emplean a casi 16.000 trabajadores sindicales y no sindicales se han declarado en bancarrota.

Las bancarrotas han coincidido con una disminución en el mercado de carbón de EEUU, que ha lidiado con regulaciones ambientales durante la administración Obama y la competencia de fuentes alternativas de combustible como el gas natural y las energías renovables.

Un déficit creciente

El uso del capítulo 11 casi ha eliminado las contribuciones de las compañías de carbón al plan. Durante el año 2018, el fondo de pensiones recaudó US$30 millones en contribuciones del empleador, empequeñeciendo sus US$613,8 millones en pagos de beneficios. Los activos del fondo se valoraron en alrededor de US$2,4 mil millones, en comparación con US$6,6 mil millones en pasivos.

El plan de pensiones multiempleador tenía un 38% de financiación, en ese momento, una caída significativa desde 2008, cuando el plan tenía un 93% de financiación antes de la crisis financiera afirmó la directora ejecutiva de UMWA Health and Retirement Funds, Lorraine Lewis, a los legisladores de la Cámara en julio.

Si el plan falla, probablemente significaría recortes en los pagos mensuales de beneficios que promedian US$596 para todos los pensionados y US$368 para los cónyuges sobrevivientes. Más de la mitad de los pensionados obtienen menos de US$500 al mes.

"La ley de Quiebras ha sido claramente utilizado, al menos por la industria del carbón, como una forma conveniente para que las personas salgan de cumplir con sus obligaciones", dijo el portavoz de UMWA, Phil Smith.

Las compañías mineras también han utilizado los poderes del capítulo 11 para evitar los costos que conlleva retirarse del plan de pensiones. Por ejemplo, Patriot Coal Corp, Alpha Natural Resources, Jim Walter Resources y Mission Coal Corp., todos los cuales se han declarado en bancarrota desde 2012, han evitado pagar casi US$4 mil millones en obligaciones de retiro combinadas, según el testimonio de Lewis.

Murray Energy dijo en documentos judiciales el martes que pagó alrededor de US$15 millones en el fondo de pensiones en 2018 y como resultado de las quiebras anteriores enfrenta pasivos de más de US$6,4 mil millones si se retira del plan. Un acuerdo de apoyo a la reestructuración respaldado por los principales prestamistas de Murray insta a la empresa a negociar modificaciones a sus beneficios para jubilados y rechazar los acuerdos de negociación colectiva.

La UMWA dijo el martes: "Nuestros jubilados deben entender que se seguirá pagando su atención médica, al menos hasta que se complete el proceso de bancarrota".

Buscando soluciones

El declive del plan de pensiones ha llevado al Congreso a considerar remedios. La UMWA está presionando al líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell (R., Ky.) Para que adopte propuestas legislativas que enviarían excedentes de un fondo de recuperación de minas abandonado al plan de pensiones. El portavoz de McConnell dijo que "está preocupado por los problemas de insolvencia que enfrentan varios planes de pensiones de empleadores múltiples y apoya el proceso en curso para encontrar una solución bipartidista para la reforma de las pensiones".

Pension Benefit Guaranty Corp., la aseguradora de pensiones del gobierno de EEUU, intervendría si el plan de pensiones de UMWA se declara insolvente. El director de PBGC, Gordon Hartogensis, señaló que el plan de los mineros es uno de los aproximadamente 125 planes de pensiones multiempleador que se espera que se queden sin dinero en los próximos 20 años, afectando a casi 1,4 millones de personas. El PBGC ha dicho que su programa de pensiones para múltiples empleadores podría quedarse sin dinero para 2025.

Las quiebras recientes también han puesto en peligro los beneficios médicos para cientos de jubilados que trabajaban en Mission Coal Co. y Westmoreland Coal Co. Los ex mineros del carbón que hablaron con The Wall Street Journal dijeron que acordaron hacer trabajos mineros peligrosos porque les prometieron una pensión y beneficios médicos para después de retirarse.

"Pones tu vida en riesgo cada día que bajas a la mina. No sabes si lo vas a lograr o no ", expresó Gary Wells, jubilado de Westmoreland, de 76 años. "Pones tu salud y todo en riesgo por la empresa".

Se espera que los jubilados de Westmoreland y sus dependientes pierdan beneficios médicos para fin de año si el Congreso no los agrega a un plan de salud de UMWA. Los asesores de bancarrota de la compañía dijeron que ese plan era necesario para evitar la liquidación y preservar los empleos. Los prestamistas que se hicieron cargo de Westmoreland proporcionaron US$6 millones para financiar los beneficios de jubilación temporalmente.

Bethel Brock, de 79 años, jubilado de Westmoreland, dijo que le habían notificado que podría perder beneficios médicos para él y su esposa a fin de año. Brock afirmó que le han diagnosticado una forma complicada de enfermedad del pulmón negro y confía en los beneficios de Westmoreland, la pensión UMWA, Medicare y el Seguro Social. Westmoreland se retiró con el plan de pensiones UMWA en 2004.

"Cuando una empresa de carbón termina con usted, es como un equipo usado", dijo Brock.

Resurgimiento del pulmón negro

Desde 2014, las quiebras de carbón también han transferido más de US$310 millones en pasivos corporativos al Fondo Fiduciario Federal para la Discapacidad del Pulmón Negro, que compensa a los trabajadores diagnosticados con dicha enfermedad. El cambio se produjo cuando los investigadores documentaron un resurgimiento de una forma grave de la enfermedad en los Apalaches.

"Nuestros clientes son más jóvenes y enfermos que nunca", dijo Rebecca Shelton, coordinadora de políticas y organización en el Centro de Derecho de Ciudadanos Apalaches sin fines de lucro, que ayuda a los trabajadores que buscan beneficios para el pulmón negro.

Un impuesto especial para financiar este fondo fiduciario se redujo a fines del año pasado debido a la inacción del Congreso, lo que significa que es probable que el fondo deba pedir prestados más dinero público para continuar proporcionando beneficios. Un ex minero podría recibir entre US$660 y US$1.320 en pagos mensuales de beneficios de pulmón negro dependiendo del número de sus dependientes, según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.

"Muchas personas que están obteniendo beneficios de pulmón negro, están luchando para pagar sus cuentas", manifestó Patty Amburgey, miembro de una asociación de pulmón negro en el sureste de Kentucky que perdió a su esposo a causa de la enfermedad.

El senador Joe Manchin (D., W.Va.) ha sido un patrocinador principal en la legislación propuesta que agregaría a los jubilados afectados de Westmoreland y Mission Coal a un plan de salud de UMWA, el que dirigirá los fondos de recuperación en exceso al plan de pensiones y restaurará el impuesto especial sobre el pulmón negro. Ese proyecto de ley, presentado en enero por los demócratas, está copatrocinado por los candidatos presidenciales Bernie Sanders, Elizabeth Warren y Kamala Harris.