En 2011, los transbordadores de la Nasa, las únicas naves capaces de volar al espacio y retornar para ser reutilizadas, cumplirán sus últimas misiones para ser dadas de baja.

En su lugar, la agencia espacial norteamericana usará otras naves desarrolladas por empresas privadas, con el fin de direccionar su escaso presupuesto a investigación científica. En esa carrera, Orbital -una de las mayores compañías espaciales privadas- pretende ganar la partida, al dar a conocer a la agencia su diseño para construir un minitransbordador espacial capaz de suplir a los antiguos modelos por un costo mucho menor a lo que genera un lanzamiento actualmente, dicen.

El prototipo -que aún no tiene nombre- podría llevar hasta cuatro astronautas al espacio, para luego aterrizar y ser reutilizado las veces que se quiera. "Nuestro equipo requiere compartir esta idea con la Nasa en mayor detalle y discutir cómo puede aplicarse para seguir teniendo acceso a la Estación Espacial Internacional en la forma más segura y rentable posible, así como dar apoyo a empresas comerciales que buscan accede al espacio", dijo Frank Culbertson, ex astronauta de la Nasa y ejecutivo de Orbital.

La diferencia más significativa de la nave con sus antecesoras estatales es su tamaño: solo cuatro pasajeros y una carga mínima, lo que prácticamente elimina la posibilidad de trasladar grandes satélites o telescopios. Sin embargo, y según explica Orbital en un comunicado público, el minitransbordador se lanzará a través de un solo cohete -en el que iría adosado como "punta de flecha" hasta ser impulsado-, logrando regresar a la Tierra en una pista de aterrizaje convencional.

El transbordador espacial de Orbital -cuyo desarrollo estaría a cargo de otras cuatro empresas privadas- pretende estar en pleno funcionamiento en 2020, tanto para vuelos para la Nasa como de tipo comercial. Eso sí, tendrá que competir con otras empresas que también quieren desarrollar vehículos reutilizables como SpaceDev, que trabaja en su prototipo "Dream Chase" que por estos días está probando en modelos a miniescala y en laboratorio.