"La pérdida de audición es una cosa terrible, porque no se puede reparar. Si usas un iPod u otro dispositivo parecido probablemente estés bien, pero mi intuición me dice que es un terrible problema a futuro". Estas palabras no las dijo un médico, sino Peter Townshend, guitarrista de The Who.

Una advertencia que lanzó hace cuatro años, pero al parecer no tuvo mayor efecto. Un estudio de la U. de Harvard reveló que durante la última década aumentó desde un 14,9% a un 19,5% la prevalencia de la audición en jóvenes norteamericanos entre 12 y 19 años. Una situación que no sólo afecta el aprendizaje, sino también el desarrollo de habilidades sociales y la autoestima.

La causa de este fenómeno aún no está del todo clara, sin embargo, el estudio publicado por la revista Journal of American Medical Association plantea que "el significante aumento en la pérdida de audición de alta frecuencia puede indicar un incremento de la pérdida de audición inducida por ruido". Una situación relacionada con el uso inadecuado de reproductores de música. "Quizás la masificación de aparatos para escuchar música está influyendo en estos resultados y es algo que está ocurriendo en Chile", dice Gonzalo Bonilla, presidente de la Sociedad Chilena de Otorrinolaringología, Medicina y Cirugía de Cabeza y Cuello.

Según la Encuesta Nacional de Salud 2006, casi el 13% de los chilenos tiene alguna o mucha dificultad para escuchar u oír conversaciones, radio o televisión a niveles normales. Si bien esta discapacidad afecta principalmente a mayores de 65 años, el 5% de los jóvenes de 16 a 19 años sufre problemas moderados para escuchar y el 1% tiene mucha dificultad.

Aunque no existen estadísticas sobre las consultas por esta causa, los especialistas advierten que se ha adelantado la edad en que las personas consultan porque sienten molestias auditivas. "Ya estamos viendo casos de jóvenes de 15 o 16 años consultando por tinnitus y eso es insólito", dice Mauricio Cohen, otorrinolaringólogo de la Clínica Las Condes. El tinnitus es un silbido o campanilleo en los oídos más o menos constante que afecta a las personas que tienen daño inicial y que se manifiesta muchos años antes de que comience la pérdida de audición perceptible para los pacientes.

El daño se inicia con una pérdida de audición de los tonos más agudos, lo cual no es advertido por los pacientes. "No es infrecuente ver pacientes que consulten a edades más tempranas, no porque noten que escuchan mal, sino porque antes de eso algunos notan un pitito en el oído y si se le solicita una audiometría se puede encontrar una disminución en algunas frecuencias de la audición", explica Bonilla.

Generación mp3

El 1 de julio de 1979 salió al mercado el Sony TPS-L2, el primer reproductor de música portátil. Un formato que logró sortear la transición analógico-digital y que hoy es la principal herramienta que usan los jóvenes para escuchar música. Según un estudio realizado por la Sociedad de Derecho de Autor, el 92,1% de los chilenos entre 12 y 30 años tiene un reproductor de música digital.

"No es que haga mal usarlos, sino ocuparlos con un volumen muy alto", explica Bonilla. Un estudio realizado por académico de la UC Hayo Breinbauer sobre la intensidad sonora de los reproductores de mp3, celulares con mp3 y iPod disponibles en el mercado chileno, reveló que cuando estos aparatos son usados a un 75% de su volumen total alcanzan los 80 decibeles, considerado por los expertos como el límite de un nivel de ruido seguro.

Según Christian Olavarria, otorrinolaringólogo del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, 40 horas a la semana es el tiempo máximo que una persona puede estar expuesta a un ruido de 80 decibeles sin sufrir daños. "Noventa decibeles por ocho horas diarias ya podrían causar daño auditivo y a 115 decibeles bastan dos horas diarias para producir algún daño en el oído interno", explica el especialista.

Sin embargo, eso no significa que una persona pueda pasar 40 horas a la semana escuchando su mp3 a 80 decibeles sin sufrir consecuencias, pues dentro de ese límite también hay que considerar el tiempo que se pasa en un carro de Metro o en una calle ruidosa, donde se producen niveles similares de ruido.