Fue un papel que le llegó por casualidad. Cuando acudió al casting de un comercial de jabón, se topó con las audiciones que el francés Just Jaeckin hacía en Holanda para su primera cinta, que contaba las aventuras sexuales de una pareja francesa en Bangkok. "Me pidió que me sacara el vestido, que por suerte era fácil de sacar. Tenía unas tiras que desamarré y el vestido simplemente cayó. Seguí hablándole y fumando desnuda. No estaba para nada inhibida. Había modelado desnuda antes y pensaba que era muy bella". Así recordó Sylvia Kristel -en una entrevista de 1994- cómo consiguió el papel que definiría su carrera: el de la protagonista de Emmanuelle, la primera cinta erótica, llena de desnudos y con una trama centrada en lo sexual, en llegar a los cines de todo el mundo como filme comercial y no bajo la etiqueta de "porno".

Un mito que ayer cerró un capítulo: Kristel, nacida en Holanda en 1952, falleció producto de un cáncer al esófago y los pulmones. Tenía 60 años y murió mientras dormía, según informó su agente. Tenía un hijo, una pareja y una carrera bajo los focos que había partido en el modelaje a los 17 años. Luego de eso, dio el salto al cine, realizó tres películas en 1973 y al año siguiente llegó el rol de Emmanuelle.

Según se recordaba ayer en el diario británico Telegraph, por sus características de cinta erótica -incluso fue marcada con una X para dejar en claro esa condición- Emmanuelle tuvo prohibición de ser exhibida en Francia por seis meses, mientras que en el Reino Unido estrenó una versión censurada. De todas formas, logró recorrer todo el globo y hoy se mantiene como una de las más exitosas salidas de ese país, con una audiencia en salas estimada en 350 millones, algo que ciertamente ella no previó cuando aceptó el rol, convencida por su pareja del momento. "El me dijo: 'Tailandia es bonito, nunca hemos estado ahí y de todas formas nunca se va a estrenar en Holanda, así que tu madre no se va a avergonzar de ti'", dijo la actriz en una entrevista al diario holandés De Volkskrant.

Tras el éxito de Emmanuelle, protagonizó otras películas eróticas, incluyendo las primeras tres secuelas de la producción que la había lanzado a la fama. Aunque hubo varias más, ella dejó el papel en 1984, según dijo, porque su hijo era motivo de burlas en el colegio, a causa de las cintas. Eventualmente retomó el papel en una secuela más recatada de 1993, en el que Emmanuelle intenta ayudar a una amiga a superar un trauma sexual del pasado.

Aunque realizó otros roles hasta 2010, la propia Kristel dijo en su autobiografía de 2006 que fueron los roles eróticos los que marcaron su carrera cinematográfica y vida pública, en la que también tuvo que sobrellevar una lucha por su adicción a las drogas. "Yo era una actriz en silencio, un cuerpo. Le pertenecía a sueños, a esos que no se pueden romper", escribió.