El padrino (1972) 

Fue su salto olímpico al estrellato. Sin embargo, Pacino reconoció que lo de Michael Corleone estuvo a punto de fracasar. "Tras la primera semana de rodaje me querían echar", contó el actor hace algunos días. Se refería a su rol como el hijo de Don Corleone (Marlon Brando) en El Padrino, de Francis Ford Coppola. Entonces era un actor desconocido y descendiente de sicilianos que disputaba el papel con actores de la estatura de Robert Redford, Warren Beatty, Jack Nicholson y Robert de Niro. Aun así, finalmente Ford Coppola optó por él. Su papel en la trilogía de mafiosos, de 1972 a 1990, le valió su primera nominación al Oscar a Mejor Actor de Reparto, y aunque no lo ganó, lo convirtió en una estrella indiscutible del cine.

Serpico (1973)

Basada en la biografía de un policía de Nueva York y en el libro homónimo de Peter Maas, la cinta dirigida por Sidney Lumet narra la historia de Frank Serpico, un excéntrico aunque idealista e intachable polícia del Departamento de Policía de Nueva York que se niega a ser sobornado en tiempos en que la corrupción era un hecho. Contrario a las prácticas de sus colegas, ni uno quiere trabajar con él. Decidido a hablar, recurre a los altos mandos, pero nadie le hace caso, y en 1970 Serpico entrega su testimonio ante la Comisión Knapp, develando las truculentas maniobras de la policía neoyorkina. Por este rol, Al Pacino obtuvo su segunda nominación a un Oscar, esta vez en la categoría de Mejor Actor. Sin embargo, pasarían casi 20 años antes de que pudiera alzar la estatuilla dorada.

Espantapájaros (1973) 

Es una de las cintas más representativas de un período en que la extrema violencia y el pesimismo se apoderaron del cine. Dennis Hopper, Mike Nichols, Sam Peckinpah, Arthur Penn, Bob Rafelson y Jerry Schatzberg, como en este caso, filmaron la violencia por la violencia misma, narrada con finales abiertos. Ganadora de la Palma de Oro en Cannes, este road movie gira en torno a Max Millan (Gene Hackman) y Francis Lionel 'Lion' Delbuchi, encarnado por Al Pacino, un ex marinero que intenta volver a casa para conocer a su hijo, quien nació mientras él estaba en el mar. En tanto, ambos se adentran en la carretera californiana, donde se convertirán en socios.

Tarde de perros (1975) 

Hechos reales ocurridos en 1972. Un hombre de Brooklyn, Sonny Wortzik, encarnado por Al Pacino, decide unirse a un delincuente inexperto (John Cazale) para robar un banco en Nueva York y conseguir el dinero para el cambio de sexo de su pareja, Leon (Chris Sarandon). Cuando se percatan del escaso dinero en efectivo, el plan de ambos fracasa. Entre rehenes, policías y el acoso de la prensa, Sonny convierte un episodio policial en un perfecto espectáculo y, por cierto, en una virtuosa cinta de Lumet premiada con el Oscar al Mejor guion original. Fue, además, la tercera nominación de Al Pacino al Oscar al Mejor Actor.

Scarface (1983) 

Antonio 'Tony' Montana es un delincuente y asesino cubano de primera línea refugiado en Estados Unidos. Pacino le dio al personaje un temple inconfundible producto de sus anhelos y obsesiones por dejar de vivir en la miseria y alcanzar el éxito. A su llegada a Cayo Hueso, Montana es recluido junto al resto de los refugiados cuban?os, entre ellos su amigo Manny Rivera (Steven Bauer), a la espera de una resolución política. En tanto, ambos son contratados por un capo de Miami para asesinar a un ex funcionario del régimen cubano que mató al hermano de su nuevo jefe. Su brillante rol, conducido por el director Brian de

Palma, es quizá uno de los más recordados de su prontuario cinematográfico, y sin embargo a la Academia le fue indiferente. No hubo nominaciones para él salvo en los Globos de Oro, en años en que las relaciones entre la isla y Estados Unidos vivían sus años más tensos.

Perfume de mujer (1992) 

El Teniente coronel Frank Slade fue el papel por el que finalmente Pacino obtuvo el Oscar a Mejor Actor en 1992. En Perfume de mujer, dirigida por Martin Brest e inspirada en la novela Oscuridad y Miel, de Giovanni Arpino, la trama se centra en Charlie Simms (Chris O'Donnell), un estudiante de modestos orígenes, quien es becado por una prestigiosa preparatoria privada. Cuando decide ganar algo de dinero para tomar un vuelo a casa para Navidad, acepta un trabajo como acompañante de un oficial retirado del Ejército norteamericano. No vidente y sumamente temperamental, impide que el joven se le acerque y ayude, mientras le da una lección de vida.

Carlito's way (1993) / Brian de Palma

Arquetípica cinta de gángsters dirigida por Brian de Palma. Basada en las novelas del juez y escritor Edwin Torres, Carlito's Way y After Hours, reúne a Al Pacino, Sean Penn, Penelope Ann Miller, John Leguizamo y Viggo Mortensen en el reparto. Ambientada en 1975, retrata a Carlito Brigante (Pacino), un narcotraficante de origen centroamericano que, tras ir a prisión, se reforma y decide alejarse del crimen y los negocios ilícitos, aunque los mismos continúan persiguiéndole.

Looking for Richard (1996)

Ricardo III, de William Shakespeare, es el personaje que Al Pacino examina en un documental dirigido por él mismo, y que da cuenta del rol y la importancia del dramaturgo británico en la cultura popular. Allí, Pacino interpreta al personaje del título y a él mismo, y el elenco incluye a Kevin Spacey, Winona Ryder, Alec Baldwin y Aidan Quinn. También incluye comentarios de los actores.

Donnie Brasco (1997) 

Nuevamente inspirada en hechos reales, la cinta dirigida por Mike Newell es una adaptación de la historia del Agente del FBI Joseph D. Pistone y su trabajo como agente encubierto e infiltrado en la familia Bonanno, uno de los cinco clanes más importantes de la mafia italiana en Nueva York. Pistone (Johnny Depp), bajo el nombre de Donnie Brasco, entabla una amistad con Ben "Lefty" Ruggiero (Pacino), pero mientras la operación secreta se desarrolla, las vidas de ambos se desmoronan por completo.

Insomnia (2002)

Fue uno de sus papeles más tortuosos. Bajo la dirección de Christopher Nolan, Al Pacino interpreta a Will Dormer, un respetado detective de Los Ángeles que viaja a Alaska para investigar el brutal crimen de una adolescente. Cuando él y su ayudante están a punto de atrapar al asesino, confunde a este último con el asesino y, producto de la niebla, le dispara dándole muerte. Tras cometer un error que lo lleva al límite, debe resolver el crimen y ocultar el suyo entre la falta de sueño, las alucinaciones y atormentado por un pasado y una investigación que cuestiona toda su actuación. El asesino (un brillante Robin Williams) es testigo y comienza a chantajearlo hasta torcer toda la historia.