Por primera vez, los científicos han descubierto el esqueleto de una ballena en el fondo oceánico cerca de la Antártica. Descansando a más de un kilómetro de profundidad, junto a los huesos se encontraba variada vida marina, incluyendo nueve especies de pequeñas criaturas de las profundidades.

Si bien las ballenas se hunden al fondo del océano cuando mueren, es extremadamente difícil que los científicos logren encontrar el lugar, pues usualmente requiere de un vehículo marítimo controlado remotamente y algo de suerte para hallar el sitio.

"En estos momentos el único modo de encontrar el lugar en donde descansan los restos de ballena es navegar sobre uno con un vehículo marítimo" señaló Jon Copley de la Universidad de Southampton en Inglaterra. El equipo tuvo la posibilidad de encontrarse con los restos de una ballena minke de 10.7 metros cuando estaban explorando un cráter submarino cerca de las Islas Sandwhich del Sur.

Cuando las ballenas mueren y se hunden en el suelo del océano, su carcasa provee comida y hábitat para las criaturas del fondo marino. Mientras su carne se descompone en semanas, sus huesos pueden mantenerse hasta por cien años, dando alimento a bacterias y extrañas criaturas conocidas como gusanos zombis, los que no tienen boca ni ojos y se alimentan de esqueletos.

"Los animales más grandes del planeta también son parte de la ecología de las profundidades del océano, entregando un hábitat rico y un refugio para las criaturas marinas por muchos años después de su muerte" señaló Diva Amon, investigadora parte del estudio. "Examinando los restos de este Minke nos da información acerca de cómo sus nutrientes son reciclados en el océano, y cómo puede ser un importante proceso en nuestros océanos".

Los restos del animal fueron estudiados con cámaras de alta definición y también se recolectaron muestras, en las cuales los científicos encontraron nuevas especies de caracoles marinos y gusanos que estaban viviendo de los huesos. Los expertos además señalaron que descubrieron una nueva especie de crustáceo similar a los oniscídeos (conocidos como "chanchitos de tierra") y otras especies hasta ahora no descritas de los gusanos zombis, los cuales podrían ayudar a los expertos a entender cómo se volvieron tan diversos

El estudio de la carcasa y su análisis fue publicado en la revista Deep-Sea Research II: Topical Studies in Oceanography.