Las compañías de alimentos y bebidas están revisando su basura en busca de ganancias potenciales.

Mondelez International Inc, ​​Starbucks Corp. y Anheuser-Busch InBev SA se encuentran entre los gigantes de la industria que desarrollan alimentos y bebidas a partir de productos alimenticios como la cáscara de cacao y que gastaron en granos que ellos y sus proveedores han descartado durante mucho tiempo. Ellos esperan atraer a los consumidores que dicen que quieren que las empresas desperdicien menos y disminuyan su impacto ambiental.

"Pensar creativamente en el desperdicio de alimentos puede permitir el desarrollo de nuevos negocios en la cadena de suministro", afirma una portavoz de Starbucks, que está reprocesando la capa externa de granos de café en un edulcorante natural llamado cáscara.

El mercado parece estar maduro. Según la firma de investigación de mercado Nielsen, casi la mitad de los consumidores estadounidenses dicen que quieren cambiar sus hábitos de compra para reducir su impacto ambiental. Las ventas de bienes de consumo comercializadas como sostenibles, simples u orgánicas crecieron a unos US$130 mil millones en EEUU el año pasado, un 12% más que en 2015, dice Nielsen.

Y hay mucha materia prima. Los agricultores y fabricantes estadounidenses crean alrededor de 11 millones de toneladas de desperdicio de alimentos al año, según ReFED, una organización sin fines de lucro enfocada en reducir esa cantidad.

Las grandes empresas establecidas no son las únicas que ven el potencial aquí. Más de 40 compañías y organizaciones se han abierto en los últimos cinco años para convertir los alimentos desechados en nuevos productos, dice ReFED. Y esos nuevos productos no se limitan a la comida. Las telas, por ejemplo, también se pueden crear a partir del desperdicio de alimentos.

Eric Stief es el jefe de asociaciones estratégicas en JPG Resources, una firma de consultoría dirigida por ex ejecutivos de alimentos que está ayudando a la industria cervecera de Michigan a convertir los granos gastados en productos de consumo. "Durante siglos esto ha sido alimentado de los cerdos", señala. "Vemos un lugar mejor para ello".

Papas fritas y cerveza

La mayoría de los productos nuevos todavía están en las etapas de desarrollo o prueba. Pero algunos ya están ampliamente disponibles, como las papas fritas de pollo marca Yappah de Tyson Foods, que están hechas de los descartes que Tyson recoge de sus propias operaciones y de otras compañías. Las papas fritas vienen en sabores como zanahoria al curry, apio y cheddar blanco pale ale de India, que está hecho con grano gastado de la cerveza. Los chips están disponibles en línea en Tyson y en Amazon después de una prueba en un supermercado de Chicago el año pasado. Pero Tyson ha decidido no avanzar con el proyecto actualmente por razones que incluyen su viabilidad general, dice una portavoz de Tyson, quien declinó dar más detalles o comentar sobre las ventas. Trabajar con los desechos sigue siendo un enfoque para Tyson, precisa ella.

Mondelez, el fabricante de los chocolates Cadbury y Toblerone, está probando bocadillos hechos de partes de la planta de cacao que no se utilizan para producir chocolate. Según Mondelez, aproximadamente el 70% de una fruta de cacao se desecha después de cosechar el grano de cacao en su interior, produciendo 10 millones de toneladas de desechos al año. Eso incluye la pulpa dulce de la fruta, que la compañía está utilizando para endulzar bocadillos bajo una nueva marca llamada CaPao. Mondelez está probando la demanda de esos refrigerios, incluida una cecina de fruta de cacao y "bolas de licuado" de pulpa de cacao enrollada con nueces y semillas, en los mercados de agricultores y en los minoristas de Los Ángeles, y planea ponerlos a la venta más ampliamente en EEUU este año.

Barry Callebaut Group, con sede en Zúrich, uno de los principales fabricantes mundiales de productos de cacao, suministra los ingredientes de cacao para los productos CaPao de Mondelez. La compañía suiza también anunció el mes pasado que lanzará su propia línea de alimentos y bebidas Cacaofruit Experience elaborados con toda la fruta de cacao. Y espera expandirse a un nuevo tipo de chocolate disponible primero para artesanos y chefs durante el próximo año, y luego para los fabricantes de alimentos.

Kellogg Co. está trabajando con la cervecera artesanal Seven Bro7hers Brewery en Manchester, Inglaterra, para fermentar cereales descoloridos y poco recubiertos que normalmente irían a la alimentación animal. Seven Bro7hers presentó en junio Cast Off Pale Ale, hecha de arroz crujiente y elaborada con Coco Pops. La primera versión de esas cervezas se agotó en línea en cuestión de horas, dice una portavoz de Kellogg, y desde entonces se han lanzado más lotes.

El mayor cervecero del mundo, Anheuser-Busch InBev, vende la mayoría de las 1,4 millones de toneladas de grano gastado que genera anualmente como alimento para el ganado por una cantidad baja en dólares. Pero está explorando otro uso. En noviembre pasado, la compañía donó 600 libras de grano gastado de su cervecería en Newark a RISE Products, una startup de Nueva York que produce harina a partir de ese material. La cervecera está considerando donar más granos a RISE a medida que la startup expande las ventas de sus harinas, dice una portavoz de Anheuser-Busch. En comparación con la cantidad total de grano gastado que produce la cervecera, la contribución a RISE es una pérdida de ingresos insignificante, afirma ella.

Vistiéndolo

Las empresas también están convirtiendo el desperdicio de alimentos en telas, con el objetivo de ganarse a los consumidores preocupados por el amplio uso de plásticos en la ropa y el alto costo ambiental asociado con la producción de otros materiales, desde algodón hasta cachemira.

En el norte de Italia, Hannes Parth está mezclando plástico con cáscaras, núcleos y pulpa de las fábricas de jugo de manzana cerca de su planta en una tela similar al cuero que se está convirtiendo en zapatos y bolsos. El desperdicio de manzana da como resultado un cuero sintético que usa un 50% menos de plástico que otras variedades, dice Parth. La actriz Emma Watson publicó una foto de sí misma con una falda hecha de la tela en Instagram en mayo.

Parth había estado tratando de producir pegamento a partir del desperdicio de fruta cuando llegó a la fórmula de la tela por accidente.

"Estaba demasiado cansado para limpiar y dejé un desastre, y cuando fui al laboratorio al día siguiente salió como un cuero", expresa.

Carmen Hijosa fundó su compañía, Ananas Anam, mientras desarrollaba una fórmula para una tela de cuero alternativa llamada Piñatex, la que está hecha de las hojas de las plantas de piña de Filipinas, que tradicionalmente se queman o se pudren después de la cosecha. La compañía fabricó el doble del tejido el año pasado que en 2017 y espera que la producción se duplique nuevamente este año.

Piñatex se ha utilizado en productos que incluyen zapatos Hugo Boss y una línea de ropa sostenible en la cadena de moda rápida H&M de Hennes & Mauritz AB. Hilton Worldwide Holdings Inc. usó Piñatex para cubrir los reposapiés en lo que la compañía llama una "habitación de hotel vegana" en su propiedad de Bankside en Londres.

"Para los agricultores, esto no es solo una solución al problema de los desechos que tienen, sino que también trae una nueva fuente de ingresos", dice Hijosa.