Hace apenas 48 años, el director de cine George Lucas usó la frase “Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana” como introducción a la primera película de Star Wars, posteriormente titulada Episodio IV: Una nueva esperanza. Pero al menos cuatro aspectos importantes de la saga de Star Wars están mucho más cerca, tanto en el tiempo como en el espacio, de lo que Lucas dejaba entrever.

En primer lugar, la posibilidad de añadir colorante alimentario azul a la leche ya era posible en el momento del estreno de la primera película. Pero en 2024, la leche azul con temática de Star Wars empezó a estar disponible periódicamente en los supermercados.

Y nosotros, un ingeniero de salud ambiental y un ingeniero civil, sabemos que hay al menos tres elementos más de estas antiguas y distantes historias de Lucas que podrían parecer ciencia ficción pero que, de hecho, no lo son.

Algunas historias de “Star Wars” ya se han hecho realidad

En la primera película, el Episodio IV, el tío Owen de Luke Skywalker era un granjero en el planeta Tatooine. Cultivaba agua del aire en medio del desierto.

Puede parecer imposible, pero es exactamente lo que los expertos discutieron en la segunda Cumbre Internacional sobre Cosecha de Agua Atmosférica organizada por la Universidad Estatal de Arizona en marzo de 2025.

Cada día, un ser humano necesita consumir aproximadamente el equivalente a 0,8 galones de agua (3 litros). Con más de 8 mil millones de personas viviendo en el planeta, esto significa que los ingenieros necesitan producir casi 2,6 billones de galones (10 billones de litros) de agua potable al año. A nivel mundial, la lluvia sería suficiente, pero su distribución es muy desigual, incluyendo su llegada a los océanos, donde inmediatamente se vuelve demasiado salada para beberla de forma segura.

Los desiertos, que cubren aproximadamente una quinta parte de la superficie terrestre, son el hogar de aproximadamente mil millones de personas.

Investigadores en lugares como Berkeley han desarrollado sistemas de energía solar que pueden producir agua potable limpia a partir del aire. Generalmente, utilizan un material que atrapa las moléculas de agua del aire dentro de su estructura y luego aprovechan la luz solar para condensarla y convertirla en un líquido potable. Sin embargo, aún queda mucho camino por recorrer antes de que estén listos para su distribución comercial y estén disponibles para un gran número de personas.

Desechos espaciales

Cuando la segunda Estrella de la Muerte fue destruida en El Retorno del Jedi, causó un desastre tremendo, como era de esperar al hacer estallar en pedazos un objeto de al menos 140 kilómetros de diámetro. Pero la mitología de la película explica, de forma útil, que se abrió brevemente un agujero de gusano hiperespacial, que dispersó gran parte de los escombros por la galaxia.

Hasta donde se sabe, nunca ha aparecido un agujero de gusano hiperespacial cerca de la Tierra. E incluso si existiera o sucediera, los humanos podrían no tener la tecnología para arrojar toda nuestra basura allí. Así que nos quedamos con un montón de cosas a nuestro alrededor, incluso en el espacio.

Según el sitio web Orbiting Now, a fines de abril de 2025 había poco más de 12 000 satélites activos orbitando el planeta. En total, Estados Unidos y otras naciones con programas espaciales intentan rastrear casi 50 000 objetos que orbitan la Tierra. Y hay millones de fragmentos de basura espacial demasiado pequeños para ser observados o rastreados.

Al igual que en las carreteras terrestres, los vehículos espaciales chocan entre sí si el tráfico se congestiona demasiado. Pero a diferencia de los escombros que caen a la carretera tras un impacto terrestre, todos los fragmentos que se desprenden en un choque espacial salen volando a velocidades de varios miles de kilómetros por hora (10 000 a 30 000 km/h) y pueden impactar contra otros satélites o naves espaciales que se crucen en su camino.

Esta acumulación de desechos espaciales está creando un problema cada vez mayor. Con más satélites y naves espaciales en órbita, y más material en movimiento que podría impactarlos, los viajes espaciales se asemejan cada día más a volar el Halcón Milenario a través de un campo de asteroides.

Los ingenieros de la NASA, la Agencia Espacial Europea y otros programas espaciales están explorando una variedad de tecnologías, incluida una red, un arpón y un láser, para eliminar los trozos más peligrosos de basura espacial y limpiar el entorno espacial.

La Fuerza misma

Para la mayoría del público terrestre, la Fuerza era un misterioso campo de energía creado por la vida que une la galaxia. Esto fue así hasta 1999, cuando el Episodio I: La Amenaza Fantasma reveló que la Fuerza provenía de los midiclorianos, una forma de vida microscópica y consciente que habita en cada célula.

Para los biólogos, los midiclorianos suenan sospechosamente similares a las mitocondrias, la fuente de energía de nuestras células. La hipótesis actual es que las mitocondrias surgieron de bacterias que vivían dentro de las células de otros seres vivos. Y las mitocondrias pueden comunicarse con otras formas de vida, incluidas las bacterias.

Existen muchos tipos diferentes de mitocondrias, y los profesionales médicos están aprendiendo a trasplantarlas de una célula a otra, tal como se trasplantan órganos de una persona a otra. Quizás algún día un procedimiento de trasplante pueda ayudar a las personas a descubrir el lado luminoso de la Fuerza y ​​a alejarse del lado oscuro.

Que el Cuatro de Julio –y la Fuerza– te acompañen.

*Daniel B. Oerther, profesor de Ingeniería de Salud Ambiental, Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri

**William Schonberg, profesor de Ingeniería Civil, Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri