Orcas pequeñas viven más cuando crecen cerca de sus "abuelas"

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La orca llamada J8 tiene 72 años. FOTO: Kenneth Balcomb (Centro de Investigación de Ballenas)

Humanos y orcas, a diferencia de otras hembras mamíferos, viven varios años más tras la menopausia. Estudio de la Universidad de York encontró una nueva evidencia para explicar el porqué de esta evolución.


Las orcas son una especie de cetáceo que puede llegar a vivir más de 80 años. Las hembras miden casi ocho metros de largo y pesan alrededor de cuatro toneladas. Se reproducen cada 3-10 años, con un tiempo de gestación de un año y cinco meses en promedio y al igual que los humanos, han evolucionado para que tras la menopausia, las hembras vivan varios años más.

Ahora, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de York, demostró que las orcas hembras que ya no están en etapa reproductiva afectan positivamente al grupo, otra evidencia que se suma a los intentos de explicar por qué en esta especie ha evolucionado para tener una menopausia adelantada en comparación con otros mamíferos.

Estas orcas "abuelas" son libres de concentrar tiempo y recursos en la última generación, sugieren los investigadores.

Dan Franks, autor principal del estudio e investigador del Departamento de Biología de la Universidad de York, señala que "las abuelas reproductoras no pueden proporcionar el mismo nivel de apoyo que las abuelas que ya no se reproducen" lo que significa "que la evolución de la menopausia ha aumentado la capacidad de una abuela para ayudar a su nieta".

Además, descubrieron también que las abuelas tenían un papel particularmente importante en tiempos de escasez de alimentos, ya que el impacto en una cría de perder a una abuela posmenopáusica fue mayor en los años en que el salmón era escaso.

"La muerte de una abuela posmenopáusica puede tener importantes repercusiones para su grupo familiar, y esto podría ser una consideración importante al evaluar el futuro de estas poblaciones. A medida que las poblaciones de salmón continúan disminuyendo, es probable que las abuelas se vuelvan aún más importantes en estas poblaciones de orcas", agrega Franks.

Otros estudios ya habían demostrado que las mal llamadas "ballenas asesinas" en etapa post-reproductiva son las más conocedoras y proporcionan un papel de liderazgo importante para el grupo cuando se alimentan de salmones.

Para el análisis, se revisaron 36 años de datos recopilados por el Centro de Investigación de Ballenas y Pesca y Océanos de Canadá sobre varios grupos familiares de dos poblaciones de orcas que habitan en la costa noroeste del Pacífico de Canadá y los Estados Unidos y se alimentan de salmón Chinook.

En la investigación también participaron un equipo de investigación internacional de las Universidades de York y Exeter (Reino Unido), el Centro de Investigación de Ballenas (EE. UU.) y Fisheries and Oceans Canada.

En las familias de orcas estudiadas, las y los hijos se quedan con sus madres de por vida, pero se aparean con individuos de otros grupos familiares. Las hembras generalmente dejan de reproducirse entre los 30 y 40 años, pero al igual que los humanos, pueden vivir durante muchas décadas después de la menopausia.

"La menopausia solo ha evolucionado en humanos, orcas y otras tres especies de ballenas dentadas, y comprender por qué las hembras de estas especies detienen la reproducción mucho antes del final de la vida es un rompecabezas evolutivo de larga data", añadió el profesor Darren Croft, de la Universidad de Exeter.

"Los hallazgos ayudan a explicar los factores que están impulsando la supervivencia y el éxito reproductivo de las ballenas, que es información esencial dado que las orcas residentes del sur, una de las poblaciones de ballenas en estudio - está catalogado como en peligro y en peligro de extinción", dijo Stuart Nattrass investigador de la Universidad de York.

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