EL pasado miércoles 14 de noviembre, alrededor de las nueve de la mañana, Rodrigo Peñailillo ingresó a la torre de la Facultad de Economía y Negocios de la Universidad de Chile, en la esquina de Diagonal Paraguay con Portugal. El ex jefe de gabinete de Michelle Bachelet en La Moneda y principal nexo entre la Concertación y la directora de ONU Mujeres, salió después de unas cuatro horas. Casi al mismo tiempo, el economista del PS Alberto Arenas abandonó el edificio. Director de Presupuesto entre 2006 y 2010, después de salir del Ministerio de Hacienda asumió como profesor e investigador del Centro de Microdatos. En el piso 14 tiene su pequeña oficina.

Ingeniero comercial de la Universidad de Chile, doctorado en Economía en Pittsburg, casado, 47 años, serio y discreto, Arenas se ha transformado en un personaje influyente dentro del pequeño y hermético círculo bacheletista. Actualmente, es visto como uno de los principales candidatos a asumir el Ministerio de Hacienda en un eventual gobierno de Bachelet. El economista es de los pocos que goza de la confianza de la ex Presidenta, con quien fortaleció su relación en los cuatro años de gobierno. Además, es parte del equipo más estrecho del titular del Senado, Camilo Escalona, el dirigente concertacionista más cercano a la directora de ONU Mujeres. En marzo, cuando el parlamentario asumió como timonel de la Cámara Alta, Arenas observó la ceremonia desde el segundo piso del hemiciclo en Valparaíso. En agosto, cuando Escalona lanzó su libro De Allende a Bachelet en el ex Congreso, se ubicó en las primeras filas junto al ex Presidente Aylwin.

Cada lunes, si no se encuentra de viaje fuera de Chile, Arenas se deja ver en las reuniones-almuerzo de análisis político en la Fundación Dialoga, la plataforma del bacheletismo. En privado, sin embargo, trabaja en áreas estratégicas clave con miras a un futuro gobierno de la Concertación. Un economista de su círculo y un estratega del bloque indican que, en los últimos meses, técnicos y políticos del sector han recibido la invitación de Arenas para escribir minutas respecto a diversos temas. De acuerdo con una docena de dirigentes opositores consultados, él es hoy en día, junto a Peñailillo, un engranaje clave en la articulación del programa de Bachelet.

El pasado 13 de septiembre, en la sede del Parlamento en Santiago, Escalona presentó el libro Retrato de la desigualdad en Chile. La publicación fue encargada por el presidente del Senado a los funcionarios de la Biblioteca del Congreso y coordinado por el experto electoral PS Mahmud Aleuy, estrecho colaborador de Escalona. Al margen de los promedios nacionales del fenómeno, el interés de los socialistas era dar cuenta de la desigualdad a nivel local y territorial.

Esa mañana hubo dos comentaristas que acompañaron en la testera al senador por Los Lagos: el ex director del Departamento de Economía de la Ocde Klaus Schmidt-Hebbel y Alberto Arenas. En el público escuchaban los ex Presidentes Aylwin y Eduardo Frei Ruiz-Tagle; el timonel de la DC, Ignacio Walker; y Edmundo Pérez Yoma, Alvaro Erazo, Ana Lya Uriarte y Marigen Hornkohl, ex ministros del gobierno de Bachelet.

En su intervención de 29 minutos, el ex director de Presupuesto realizó un pormenorizado análisis de los desafíos que deberá afrontar la próxima Administración. El economista indicó que son indispensables "reformas estructurales de políticas públicas y de protección social" que se hagan cargo del problema. El socialista, que al igual que Bachelet, Escalona y Aleuy pertenecen al sector interno de la Nueva Izquierda, señaló que en los próximos años es necesario hacerse cargo de tres áreas prioritarias: educación -"la madre de todas las reformas"- salud y trabajo. Para ello, indicó Arenas, es indispensable "una efectiva reforma tributaria, de verdad". Ante los principales dirigentes de la DC y el PS, que defienden el eje histórico de la Concertación como factor de sobrevivencia del bloque y su regreso al poder, Arenas se refirió al papel del Estado: "La desigualdad en Chile no se solucionará por la sola acción del mercado (...) No basta el crecimiento económico (...) Necesitamos más y mejor Estado (...) Necesitamos un mayor gasto público en protección social".

El diagnóstico del economista coincide con los ejes programáticos que, en privado, se manejan en el círculo más estrecho de Michelle Bachelet. De acuerdo con tres asesores de confianza de la ex Presidenta, la candidata ha constatado desde Nueva York que la realidad sociopolítica del país cambió después de las protestas sociales de 2011. Por ello, indican las mismas fuentes, un futuro gobierno no podrá pasar por alto ni la desigualdad ni el combate contra los abusos en áreas prioritarias como la educación, salud y trabajo. Nada de esto será posible sin un ajuste profundo al sistema impositivo, coinciden los asesores de Bachelet, que será la primera tarea de un eventual nuevo gobierno de la Concertación.

Arenas, justamente, fue uno de los técnicos opositores más influyentes en el debate tributario del primer semestre de 2012. Aunque formalmente no formó parte del equipo de trabajo que elaboró la propuesta opositora, asesoró al PS y al senador Escalona, con quien mantenía comunicación diaria durante el trámite legislativo de la propuesta. Paralelamente, formaba parte del taller legislativo de Cieplan, donde un grupo de técnicos ligados a la Concertación analizaba en detalles el debate en el Congreso para asesorar a los parlamentarios del bloque. Entre ellos, Alejandro Micco, Luis Felipe Céspedes y Andrés Velasco.

En los cuatro años de gobierno, Arenas se mostró como un técnico con destreza política, según describe un asesor del Segundo Piso de Bachelet. Así, mientras el ministro Velasco tenía problemas en sus negociaciones con el Parlamento, el economista PS mostraba habilidad a la hora de negociar en el Congreso. La misma fuente añade que hay pocos como Arenas que conozcan con tanta precisión el funcionamiento del Estado y que ambas cualidades eran valoradas por Bachelet.

Arenas es hijo de un arquitecto y de una educadora de párvulo, y sobrino del sociólogo francés Alain Touraine, casado con una tía paterna. De hecho, su prima Marisol Touraine es la ministra Asuntos Sociales y Salud del gobierno de Francoise Hollande.

El economista comenzó a vincularse con la política desde antes de salir del colegio.

En 1983, a pocos meses de egresar del Liceo Manuel de Salas, donde fue designado presidente del centro de alumnos por sus buenas notas, comenzó a militar en las Juventudes Comunistas. "Nuestras hermanas eran muy buenas amigas y él me pidió entrar al partido", recuerda el ex diputado PPD Jorge Insunza, quien era un año menor y en ese tiempo militaba en el PC como su padre.

El ex parlamentario recuerda que en esa época formaron el comité democrático en el liceo. La chapa de Insunza era David. Arenas eligió el nombre Ernesto, en honor al "Che" Guevara. "Tenía admiración por su figura. Recuerdo que, en alguna ocasión, nos hizo una charla sobre el personaje. Pero, aunque era bien de izquierda, nunca se involucró con las tesis más radicales", indica el ex diputado.

En aquellos años, de acuerdo al anuario 1983 del Manuel de Salas, su frase típica era: "Tenemos que cortar el queque".

Al ingresar a la Chile en 1984, Arenas tuvo una militancia activa. El universitario fue candidato al centro de estudiantes de su escuela y llegó a ser vocal de la FECh por el Partido Comunista en la mesa integrada por Carolina Tohá y Germán Quintana. El ingeniero Enrique "Poli" Paris, que estudiaba en la Católica y también era militante de las JJ.CC., lo recuerda como uno de los dirigentes "públicos" del partido. En esos años Arenas conoció a Franco Parisi, con quien estudió para el examen de grado: "Una vez se tomó la biblioteca y, como yo estaba estudiando, le pedí al 'Negro' que volviera en 10 minutos. 'Ya', me dijo. 'Voy y vuelvo'. Y después de un rato regresó", recuerda el candidato presidencial.

Después del plebiscito, Arenas dejó el PC. "A fines de los años 80 fuimos parte de la generación que renunció con el convencimiento de la inviabilidad política de la lucha armada", dice el diputado Patricio Hales (PPD).

En esa misma época, tras egresar de la facultad, obtuvo su primer trabajo como ingeniero comercial en el departamento de Estudios del Banco Sudamericano. En 1990, Arenas entró al Partido Socialista y, ese mismo año, ingresó como asesor a la Dirección de Presupuestos del Ministerio de Hacienda liderado por el DC Alejandro Foxley. Allí trabajó hasta que en 1993 viajó a Estados Unidos para cursar un magíster y doctorado en Pittsburh, donde residía en un barrio cercano a la universidad. Después de cuatro años en el extranjero, en 1997 regresó a la repartición estatal, donde asumió como jefe del Departamento de Estudios hasta el año 2000. Durante el gobierno de Lagos fue subdirector de Racionalización y Función Pública, el segundo cargo de mayor importancia después del director de Presupuesto, el PS Mario Marcel.

En medio de la campaña presidencial de 2005, juntos fueron los encargados de convencer a la candidata sobre la viabilidad política y económica de la Reforma Previsional. En esos encuentros, informa un testigo de la relación, Arenas conoció a Bachelet y comenzó a estrechar lazos con la socialista. Posteriormente, entre 2006 y 2008 estuvo a cargo del diseño e implementación de la reforma que se transformó en uno de los principales legados de la administración.

Durante los cuatro años del gobierno, Arenas hizo una dupla cohesionada con el ministro Velasco, según coinciden en la oposición. Uno de sus principales logros, relata un académico de Cieplan, es haber implementado la Ley de Responsabilidad Fiscal. De acuerdo con la misma fuente, en un período de cuatro años pudieron poner en práctica la regla del superávit estructural: entre 2006 y 2007, con el precio del cobre por las nubes, se resistieron a gastar; entre 2008 y 2009, con la crisis mundial subprime, realizaron importantes transferencias públicas.

Uno de sus colegas en la Chile dice que Arenas es un economista socialdemócrata clásico, más progresista que lo usual, pero no radical. Y que tiene una visión económica similar a la de Velasco. Sin embargo, indica el académico, existe una gran diferencia entre ambos: el ex ministro de Hacienda es antisindical, mientras que el ex director de Presupuesto, no. En cualquier caso, cultivan una estrecha relación tras la salida del gobierno.

Actualmente, Arenas es miembro del Consejo Resolutivo de Asignaciones Parlamentarias y, desde 2010, del directorio de Canal 13. En las reuniones de la estación televisiva, según relata uno de sus compañeros, el economista se ha involucrado sobre todo en dos áreas: lo económico-presupuestario y los proyectos de inversión.

Además, hoy en día, es visto junto a Marcel como uno de los candidatos fuertes para liderar Hacienda en un eventual segundo período de Bachelet. De hecho, en lo programático, cumple la misma tarea que Velasco durante la primera campaña de Bachelet. De acuerdo con un influyente dirigente del PS, si la Concertación recupera La Moneda no dejará el manejo del gobierno en manos de los técnicos, sino que imperarán las decisiones políticas. Y Arenas, indica, combina ambas áreas.

El martes por la noche, en una comida social del mundo empresarial y dirigentes del sector gremial, uno de los asistentes preguntó quién es la carta más fuerte para liderar las arcas fiscales en un eventual nuevo período de la Concertación. De acuerdo con fuentes de la CPC, uno de los invitados respondió: Alberto Arenas. En cualquier caso, en el mundo privado se señala que el economista PS carece aún de redes suficientes en el sector.

Consultado por La Tercera sobre su historia política y su papel en el bacheletismo, Arenas se excusó de entregar su versión.