A sólo 10 minutos de haber despegado del aeropuerto de Palonegro, en Bucaramanga, con destino a Bogotá, seis hombres se levantaron de sus asientos y comunicaron que a partir de ese momento se harían cargo del control del vuelo Fokker 50 de Avianca. Eran las 10 de la mañana del 12 de abril de 1999 y los 35 pasajeros y cinco tripulantes que viajaban en el pequeño avión habían sido secuestrados por miembros del Ejército de Liberación Nacional (ELN). Luego de darle las coordenadas al piloto de dónde aterrizar, el grupo completo se internó en la selva. Al día siguiente, cinco adultos mayores y un recién nacido fueron liberados, pero no fue hasta noviembre de 2000 que el último rehén abandonó su cautiverio. Todo, a cambio de millonarias sumas de dinero. Sólo un prisionero murió.

Este fue el primero de tres grandes secuestros que en menos de dos meses realizó el grupo insurgente. También en mayo de 1999 secuestraron a 285 personas en la Iglesia La María de Cali y en junio de ese mismo año raptaron a nueve excursionistas cerca de Barranquilla. Ese ha sido el modus operandi que por años ha utilizado la segunda guerrilla más grande de Colombia - después de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (Farc)-, en sus 52 años de vida.

Mientras las Farc nacían en 1964 en el sur de Tolima, al centro-occidente de Colombia, los "elenos" lo hacían kilómetros más al norte, en el departamento de Santander, en San Vicente de Chucurí. Ahora, luego de más de medio siglo de conflicto armado, cientos de masacres, ataques y secuestros, el ELN ha decidido intentar, por octava vez, la paz. El gobierno de Juan Manuel Santos anunció esta semana que el próximo 27 de octubre en Quito, Ecuador, comenzará la fase pública de negociaciones tras una serie de conversaciones privadas que realizaron las delegaciones entre enero de 2014 y marzo de este año.

A diferencia de las Farc, que fueron fundadas por campesinos armados, el ELN surgió de intelectuales inspirados por la ideología marxista y la Revolución Cubana. Entre sus fundadores están el sacerdote Camilo Torres (1929-1966) y Manuel Pérez (1943-1998), principales exponentes de la Teología de la Liberación. Torres se convirtió en un icono y en el principal orientador de la ideología del ELN tras su muerte en un enfrentamiento con el Ejército. Tras la muerte de Pérez por causas naturales, el liderazgo fue asumido por Nicolás Rodríguez Bautista, o "Gabino", que conforma el Comando Central (Coce) junto a cuatro líderes más. Debajo del Coce hay una Dirección Nacional compuesta por 31 miembros. Actualmente el ELN tiene presencia en ocho zonas de importancia minera y petrolera.

Durante la década de 1970, esta guerrilla casi fue pulverizada por una ofensiva, pero logró sobrevivir y fortalecerse, siendo los 90 su época de mayor actividad. En los 80 crearon la campaña "despierta Colombia, te están robando el petróleo", lo que significó cientos de atentados a estructuras petroleras y con ello, la llegada de millones de dólares producto de la extorsión a empresas de este rubro, destaca el diario El Espectador. Para finales de los años 80 y principios de los 90, tenía más de 10 mil combatientes. Según el Centro de Memoria Histórica de Colombia, entre 1978 y 2015 se registraron 6.789 secuestros por parte del ELN, 1.904 asesinatos y 426 víctimas de masacre, siendo el año 2000 el con mayor víctimas (1.165).

Pero en los últimos años el grupo ha perdido terreno. Y combatientes. Se calcula que ahora sólo tiene 1.450 miembros, de acuerdo con el diario El Tiempo. Según la Policía Nacional, en los últimos dos años el grupo ha perdido 25 jefes -muertos o capturados-, 142 integrantes han sido neutralizados, 61 han muerto en actividades de la Fuerza Pública, 54 fueron capturados y 27 desmovilizados.

Sin embargo, según un análisis de la Fundación para la Paz, en el primer semestre de 2016 aumentaron los ataques de la guerrilla. En comparación a los atentados registrados entre abril de 2010 y de 2016, en febrero de este año los números se dispararon, lo que "coincide con la celebración de los 50 años de la muerte de Camilo Torres", destaca el reporte. Pero aunque ha habido más ataques, la realidad es que el ELN se está debilitando: "Mucho ruido y poca fuerza", destaca el reporte.