Sábado en la noche. El panorama es quedarse en la casa y ver una película, así es que antes de llegar hay que hacer un alto obligado en el videoclub más cercano para escoger una, idealmente en la sección de estrenos. Por más de dos décadas, desde la aparición del VHS, esta escena ha sido común para cualquier interesado en disfrutar el séptimo arte en la comodidad de su casa. Dentro de poco, sin embargo, la era del video store podría ser sólo un nostálgico -o romántico si se prefiere- recuerdo del pasado.

La fiera competencia que representa la descarga directa de filmes, podría terminar para siempre con el arriendo en tiendas. Así lo demuestra el meteórico ascenso de sitios como Hulu: sólo entre noviembre y diciembre del año pasado el portal, creado por las mayores cadenas de TV estadounidenses, registró un crecimiento de 6%, según ComScore, llegando a la cifra de 241 millones de videos sintonizados online, entre películas y series de TV.

Más aún, un estudio reciente de Cisco Systems estima que de aquí a 2012, el 90% del tráfico será consumo de video, filmes incluidos. Para esa época se calcula que habrá tal cantidad de videos online que tomaría medio millón de años ver todo ese contenido.

LA VENGANZA ONLINE
Si bien todavía el computador no ha logrado reemplazar la posición privilegiada del equipo DVD, ubicado siempre junto al televisor para ver películas, dentro de poco la situación podría cambiar.

Diversos sistemas para conectar el televisor directo a internet se encuentran saliendo al mercado, y permitirán descargar películas y series o bien sintonizarlas online. Uno de los primeros en alcanzar éxito en EE.UU. fue TiVo, una pequeña cajita decodificadora o set top box que permite sintonizar video a pedido.

Una oferta similar a la que ofrecen ahora en Chile los operadores de cable, que también tienen un sistema de arriendo de películas que no requiere moverse de la casa: basta usar el control remoto del equipo decodificador de la señal, aunque   generalmente estos filmes no pueden ser grabados y hay que verlos antes de que termine el período de caducidad (usualmente 24 horas). Otro de los sistemas exitosos es Apple TV, el dispositivo que permite conectar el televisor con el computador Mac inalámbricamente, usando redes Wi-fi para traspasar películas y todo tipo de contenido multimedia almacenado.

En Estados Unidos ya se están promocionando dispositivos que cuestan sólo US$ 50 para conectar el televisor a internet y acceder al catálogo de películas en formato streaming, disponibles en portales como YouTube, Hulu y Netflix, o bien, para acceder a filmes en tiendas online como la exitosa iTunes, de Apple, o la tienda en línea de Amazon.com.

REINVENTAR LAS TIENDAS
Pero no todo parece perdido para las tiendas físicas. Para los expertos, la clave radica en que sean capaces de ofrecer nuevos servicios y encontrar nichos que sigan atrayendo clientes.

Una de las apuestas que se cree podrían salvar a los video store son los videojuegos y los gamers. De hecho, a pesar de la baja en los arriendos de películas, Blockbuster registró un crecimiento de 4,4% en el último trimestre del año pasado en ventas de videojuegos y accesorios. La cadena posee secciones especiales dedicadas a estos usuarios, que han demostrado tener una fidelidad a toda prueba. Y en este caso, todavía no hay un modelo de distribución en línea que supere a los discos. Pero por el momento, la matriz en Estados Unidos de Blockbuster está ocupada intentando aminorar los embates de la crisis que está afectando a una serie de empresas: según publicó esta semana el periódico The Wall Street Journal, la mayor cadena de arriendo de películas en el mundo, está acudiendo a asesoría legal para repactar su deuda y evitar la quiebra.

Con todo, las tiendas online que operan al estilo de iTunes o Amazon, junto a servicios web como Netflix o YouTube, parecen ser el futuro de la distribución de películas. De un modo similar a cómo ha estado ocurriendo con el mundo de la música, afectada por la sostenida baja de ventas que experimentan los CD en todo el mundo.

LA RENTA EN LINEA
Sitios como Netflix en Estados Unidos y Bazuca en Chile, también están captando el interés de los fanáticos del cine. Básicamente, este interés se debe a que en este  sistema no se cobra el despacho ni hay multas por atraso. Rodrigo Terrazas, gerente general de Bazuca Chile, dice que en nuestro país el modelo Netflix ha registrado un crecimiento vertiginoso. Implantado por Bazuca desde mediados de 2007, se trata de un servicio de suscripción que ofrece planes desde $ 2.490 por cuatro películas al mes, hasta un plan de $ 12.990, que permite al usuario disponer de tres películas en su poder de manera permanente. Cuando las desocupa, simplemente las deposita en uno de los 70 buzones disponibles en Santiago y recibe una película nueva en su casa. La gracia es que al no haber cobro por despacho ni multas por atraso, "tú manejas el tiempo que necesitas tener la película", dice Terrazas.

Cerca de 30 mil despachos mensuales registra Bazuca, en su mayoría clientes de suscripción. "Entre 2007 y 2008, la facturación por suscripción superó a la de renta a la carta, que era un modelo más parecido al de las tiendas físicas, incluyendo multa y cobro por despacho", explica el ejecutivo. Próximamente, Bazuca, que ya ofrece música online, incluirá descargas de películas en línea y también libros.