Codelco tiene un nuevo socio en el negocio del litio. Se trata de Rio Tinto, el segundo conglomerado minero más grande del mundo, y con que Codelco ya tiene una alianza público-privada para el proyecto de exploración Nuevo Cobre. La angloaustraliana está presente en 35 países, entre ellos Chile, donde es propietaria del 30% de Minera Escondida, el mayor yacimiento del mundo, controlado por BHP.

Junto a la minera estatal chilena, desarrollarán el Proyecto Paloma, como denominaba la cuprífera a su iniciativa, cuya inversión referencial es de US$2.300 millones, para explotar el litio del salar de Maricunga. La noticia fue comunicada por Codelco, luego de recibir la aprobación por unanimidad de su directorio en la selección del socio, un proceso que comenzó en 2024.

En su comunicado, la estatal detalló que la asociación con Rio Tinto se hará efectiva una vez que se cumplan todas las exigencias legales necesarias, incluidas consultas a organismos regulatorios en Chile y en el extranjero, aún por definir, y se proceda a la suscripción del pacto de accionistas y la formación de la sociedad conjunta, por lo que el cierre de la operación se espera para el primer trimestre de 2026.

Rio Tinto ingresó al negocio del litio en 2024, tras adquirir a Arcadium Lithium en US$6.700 millones. Ello le dio acceso a cuatro salares en Argentina. Y rápidamente comenzó a incrementar sus operaciones, tras aprobar US$2.500 millones para expandir el proyecto Rincón,, ubicado en el salar del Rincón, del que era propietario en un 100% antes de la operación con Arcadium.

En el proceso de selección de socio para Maricunga, Codelco fue asesorado por el banco de inversiones Rothschild & Co., y el proceso contó con cuatro ofertas vinculantes.

En materia legal, el equipo liderado por la vicepresidenta Macarena Vargas, fue asesorado en Chile por Carey y Cía., y Estados Unidos por Sullivan & Cromwell LLP. “Dentro de los criterios utilizados para la selección de Rio Tinto, se tuvo en consideración el valor ofrecido, su sólida posición financiera y su experiencia y credenciales en el desarrollo de proyectos de salmuera de litio y tecnología asociada, entre otros”, dijo Codelco en su comunicado.

“Este proceso, que ha sido extraordinariamente competitivo, prueba el valor estratégico del litio como mineral crítico, el prestigio de Codelco como socio y lo atractivo de nuestro país como lugar de inversión. Se ha realizado un gran trabajo del equipo de Codelco, involucrando diversas actividades, como visitas al salar de Maricunga, presentaciones a los interesados y la respuesta constante a requerimientos de información y preguntas”, destacó Máximo Pacheco, presidente del directorio de Codelco.

Por su parte, Jakob Stausholm, director ejecutivo de Rio Tinto, sostuvo que “nos sentimos honrados de ser elegidos socios de Codelco para desarrollar un proyecto de clase mundial, utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio en el salar de Maricunga, aprovechando nuestra experiencia como productor líder de litio para el mercado global. El desarrollo de este importante recurso de litio generará un mayor crecimiento y valor agregado en nuestra cartera de minerales críticos, esenciales para la transición energética”.

Rio Tinto adquirirá una participación de 49,99% en Salar de Maricunga SpA, por lo que Codelco controlará dicha entidad con el 50,01%, en cumplimiento de la Estrategia Nacional de Litio y las condiciones establecidas en el CEOL entregado por el Ministerio de Minería. Juntos, Codelco y Rio Tinto, definirán en esta sociedad la hoja de ruta que se desarrollará en Maricunga, que utilizará nuevas tecnologías competitivas y sustentables.

“Este proyecto da continuidad a nuestra estrategia de diversificación hacia el litio que es fundamental para la transición energética con un socio de talla mundial como es Rio Tinto y que representó la opción más atractiva para Codelco y el país. Nos sentimos felices y orgullosos de fortalecer nuestra asociación con una empresa del prestigio de Rio Tinto a quien le damos una calurosa bienvenida como socio en este proyecto tan importante para Chile”, señaló Pacheco.

US$900 millones de inversión

En términos económicos, el acuerdo establece que Rio Tinto contribuirá al proyecto un monto de hasta US$900 millones, que se compone de US$350 millones al cierre de la transacción; US$500 millones cuando se tome la decisión final de inversión del proyecto (Final Investment Decision) y US$50 millones si el proyecto genera la primera producción de carbonato de litio equivalente comercializable antes del 31 de diciembre de 2030.

Respecto de la nueva sociedad, las partes acordaron, entre otras materias, el contenido del pacto de accionistas que guiará las relaciones entre accionistas, con un directorio compuesto por cinco miembros, tres de los cuales serán designados por Codelco, incluyendo al presidente, y dos por Rio Tinto.

El salar de Maricunga es el segundo con la mayor concentración de litio en salares del mundo después del salar de Atacama, y la sociedad conjunta capitalizará los avances realizados en las exploraciones previas, junto con las ingenierías y los permisos ambientales que ya se tienen en el salar.

La minera estatal realizó entre 2022 y 2023 una primera campaña de exploración en la zona, con el objetivo de construir el modelamiento hidrogeológico y estimar los recursos minerales. En paralelo, y con el objetivo de consolidar su posición en el salar, en 2024 adquirió la compañía Lithium Power International (LPI) dueña de Minera Salar Blanco S.A.

“Esto nos deja en inmejorable posición para el desarrollo de un nuevo proyecto de litio en Chile, que involucrará tecnología innovadora, un completo cumplimiento de los estándares ambientales y un continuo proceso de relacionamiento con las comunidades, como lo hemos hecho desde el comienzo, para cuidar el ecosistema del salar”, agregó Pacheco.