Su aterrizaje en Argentina oficializó ayer SQM, en el marco de su plan para fortalecer la presencia de la empresa en el negocio del litio.

Ayer, la empresa ligada a Julio Ponce y a la canadiense PCS anunció la firma de un acuerdo con Lithium Americas, que le permitirá ingresar a un joint-venture para desarrollar el proyecto Caucharí-Olaroz en territorio argentino.

De acuerdo con los estudios iniciales de la iniciativa -actualmente en revisión-, las pertenencias también admiten la explotación de potasio. Inicialmente ésta se concretaría en dos fases y requeriría unos US$269 millones para producir la mitad de la capacidad total, es decir, 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente anual.

Por medio de un hecho esencial enviado a la Superintendencia de Valores y Seguros (SVS), la firma ligada al empresario Julio Ponce Lerou informó la adquisición del 50% de Minera Exar -propiedad de Lithium Americas Corp-, empresa a cargo del desarrollo de un proyecto de explotación de litio en el salar de Caucharí, ubicado en la provincia argentina de Jujuy.

Para ingresar al proyecto, SQM desembolsó unos US$25 millones, los que se desglosan en US$15 millones para cubrir prestamos intercompañías y US$10 millones para desarrollar el proyecto.

“SQM y LAC pretenden avanzar inmediatamente con un plan de trabajo e ingeniería que contempla una actualización de un estudio de factibilidad definitivo basado en otro estudio ya existente para Caucharí (realizada por Minera Exar en 2012). El estudio actualizado evaluará la factibilidad económica para el proyecto con una capacidad de producción nominal de aproximadamente 40.000 toneladas métricas por año de carbonato de litio equivalente. Dependiendo de los resultado del estudio, el proyecto puede ser ejecutado en etapas”, informó el gerente general de la minera no metálica, Patricio de Solminihac.

Un avance del estudio de factibilidad, liberado en diciembre pasado, indica que las reservas estimadas permiten una producción anual de 40.000 toneladas métricas por año de carbonato de litio equivalente y hasta 80.000 toneladas anuales de potasio. El estudio fue realizado considerando la construcción del proyecto en dos etapas, donde cada una aportaría 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente anual y 40.000 toneladas de potasio.

De acuerdo al mismo documento, el capital necesario para producir solo 20.000 mil toneladas de litio sería de US$269 millones, mientras que los gastos de capital para la vida útil del proyecto -cerca de 40 años- sería cercano a los US$28,5 millones. El capital necesario para la explotación de potasio es cercano a los US $45 millones.

Con la adquisición SQM concretó un interés que albergaba hace más de 4 años. En 2012, la empresa había tenido acercamientos con la estatal Remsa, cuando fue invitada por el gobernador de la provincia de Salta, a invertir en el negocio. Pese al interés de ambas partes, el negocio no fructificó.