Hace tiempo que los astrónomos, usando radiotelescopios, vienene detectando ráfagas esporádicas de ondas de radio que se originan en la vasta extensión del Universo.

Los han bautizado “transitorios de radio”: algunos entran en erupción sólo una vez y nunca más se vuelven a ver, y otros se encienden y apagan siguiendo patrones predecibles.

Los astrónomos creen que la mayoría de los transitorios de radio provienen de estrellas de neutrones en rotación conocidas como púlsares, que emiten destellos regulares de ondas de radio, como faros cósmicos.

Por lo general, estas estrellas de neutrones giran a velocidades increíbles y tardan apenas unos segundos o incluso una fracción de segundo en completar cada rotación.

“No se parece a nada visto antes”: extraña señal de radio procedente del espacio desconcierta a los astrónomos

En 2024 se descubrió un transitorio de radio que no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes. No sólo tiene un ciclo de casi una hora de duración (el más largo jamás visto), sino que a lo largo de varias observaciones se ha visto a veces emitiendo destellos largos y brillantes, a veces pulsos rápidos y débiles, y a veces nada en absoluto.

Los científicos no están seguros de la razón. Sospechan de que se trata de una estrella de neutrones muy inusual, pero su descubrimiento generó una investigación publicada en Nature Astronomy. La bautizaron ASKAP J1935+2148.

Ahora, otro destello similar, volvió a dejar perplejos a los astrónomos, que creen haber descubierto otra estrella similar a ASKAP J1935+2148, pero que se comporta como ninguna otra vista antes, dando nuevas pistas sobre el origen de una nueva clase de objetos misteriosos.

El hallazgo fue realizado por un equipo de astrónomos que combinó datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el radiotelescopio SKA [Square Kilometer Array] Pathfinder (ASKAP) en Wajarri Country, en Australia.

Siguiendo la nomenclatura astronómica la denominaron ASKAP J1832−0911 (o ASKAP J1832 para abreviar).

“Este objeto no se parece a nada que hayamos visto antes”, dijo el Dr. Ziteng (Andy) Wang del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en la Universidad Curtin y autor principal del estudio que detalla el descubrimiento del equipo.

ASKAP J1832 es otro transitorios de radio de largo período, que varía regularmente durante decenas de minutos.

Según explicó la Nasa, esto es miles de veces mayor que la duración de las variaciones repetidas observadas en otros púlsares.

ASKAP J1832 presenta ciclos de intensidad de ondas de radio cada 44 minutos, lo que lo ubica en esta categoría de transitorios de radio de largo período.

Utilizando Chandra, el equipo descubrió que ASKAP J1832 también presenta una variación regular en rayos X cada 44 minutos. Esta es la primera vez que se detecta una señal de rayos X de este tipo en un transitorio de radio de largo período.

Utilizando Chandra y el SKA Pathfinder, un equipo de astrónomos descubrió que ASKAP J1832 también experimentó una disminución drástica de rayos X y ondas de radio a lo largo de seis meses. Esta combinación del ciclo de 44 minutos en rayos X y ondas de radio, sumada a los cambios que se prolongan durante meses, es inédita en la Vía Láctea.

El equipo de investigación argumenta que es improbable que ASKAP J1832 sea un púlsar o una estrella de neutrones que extraiga material de una estrella compañera, ya que sus propiedades no coinciden con las intensidades típicas de las señales de radio y rayos X de estos objetos.

Algunas de las propiedades de ASKAP J1832 podrían explicarse por una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso, llamada magnetar, con una edad de más de medio millón de años. Sin embargo, otras características de ASKAP J1832, como su brillante y variable emisión de radio, son difíciles de explicar para un magnetar tan antiguo.

En el cielo, ASKAP J1832 parece encontrarse dentro de un remanente de supernova, los restos de una estrella que explotó y que a menudo contiene una estrella de neutrones formada por la supernova.

Sin embargo, el equipo de investigación determinó que la proximidad probablemente sea una coincidencia y que dos de ellas no están asociadas entre sí, lo que los animó a considerar la posibilidad de que ASKAP J1832 no contenga una estrella de neutrones.

Concluyeron que una enana blanca aislada no explica los datos, pero que una enana blanca con una estrella compañera sí podría hacerlo. No obstante, se requeriría el campo magnético más intenso jamás conocido para una enana blanca en nuestra galaxia.

Los astrónomos han explicado que la actual comprensión de las estrellas de neutrones sugiere que no deberían poder tener un período tan largo.

Estrellas de neutrones y enanas blancas

El origen de una señal con un período tan largo sigue siendo un profundo misterio, siendo una estrella de neutrones de giro lento el principal sospechoso. Sin embargo, los astrónomos dicen que no se puede descartar la posibilidad de que este tipo de señales provengan de una enana blanca: las cenizas del tamaño de la Tierra de una estrella quemada que ha agotado su combustible.

Según Manisha Caleb y Emil Lenc, quiene escribieron un artículo sobre este tipo de señales de radio, dicen que estos objetos podrían llevarnos a reconsiderar nuestra comprensión de décadas de antigüedad sobre las estrellas de neutrones o enanas blancas, particularmente en cómo emiten ondas de radio y cómo son sus poblaciones dentro de nuestra galaxia.

Se necesita más investigación para confirmar qué es el objeto, pero cualquiera de los escenarios proporcionaría información valiosa sobre la física de estos objetos extremos.