Cuando las bombas dejaron de caer sobre la ciudad de Chernihiv, en el norte de Ucrania, Yulia Zhdanova y sus hijos salieron corriendo del sótano y devoraron una olla de sopa de verduras fría con las manos sucias. El teléfono de Zhdanova avisó entonces de otro ataque aéreo.

La profesora de inglés, de 39 años, y sus hijos se precipitaron a un pasillo y se tiraron al suelo, tapándose los oídos, cuando las explosiones hicieron volar puertas y ventanas.

Un hombre gritó: “¡Salgan todos rápido!”. Salieron corriendo y se encontraron con una escena de carnicería y el sonido de una sirena antiaérea. Una mujer gritó: “¡Niños!” en un lamento aterrorizado, mientras corría junto a tres cuerpos. Uno yacía inmóvil con los pies desnudos. Otro no tenía piernas y al tercero, que se movía sin fuerzas, le faltaba el pie derecho.

“Su primera reacción es el shock. Estás aturdida. Tu mente lo rechaza”, mencionó Zhdanova. “Lo ves con tus ojos, como con una cámara, como si no fuera un ser humano. Luego, después de cinco o 10 minutos, te das cuenta de lo aterrador que es y empiezas a temblar, a temblar, a llorar”.

Más de 47 personas murieron durante el asalto del 3 de marzo a Chernihiv, una ciudad de unos 290.000 habitantes. Se trata de uno de los mayores números de muertos en un solo ataque desde que el Presidente ruso Vladimir Putin envió sus tropas y supuso un cambio en el enfoque de su Ejército. Después de que el plan de Moscú para una victoria relámpago fracasara, las fuerzas rusas recurrieron a un método empleado en otros lugares durante los más de dos decenios de gobierno de Putin: apalear a la población civil.

Miles de civiles han sido asesinados en todo el país desde el inicio de la invasión el mes pasado, según funcionarios ucranianos. Tras el asalto a Chernihiv, los cuerpos fueron sacados de los escombros durante días, según las autoridades locales. Son tantos los civiles que están muriendo que la ciudad tiene dificultades para contabilizar el total.

Frenadas por las defensas del Ejército ucraniano, las fuerzas rusas parecen estar intentando rodear las ciudades, incluyendo Kiev, Kharkiv en el este, y Chernihiv. Están intensificando los bombardeos que han eliminado los servicios públicos y cortado el suministro de alimentos.

Rusia dice que su objetivo es el Ejército ucraniano, no los civiles. Las pruebas apuntan a lo contrario. “Saben dónde atacan”, dijo Oleksandr Lomako, secretario del Consejo Municipal de Chernihiv. “Quieren aterrorizar”.

Las escuelas, guarderías, hospitales y edificios residenciales bombardeados en todo el país se hacen eco de los bombardeos aéreos y de artillería que Putin utilizó para asaltar ciudades en Chechenia y Siria. Los habitantes de Chernihiv comparan los ataques rusos con el bombardeo nazi de la ciudad en agosto de 1941.

“Ochenta y un años después, los rusos nos bombardean exactamente de la misma manera”, expresó el alcalde de Chernihiv, Vladyslav Atroshenko. “Están aniquilando a los civiles”.

Bajo asedio

La guerra no tardó en llegar a Chernihiv, situada a unos 80 kilómetros del punto donde se tocan las antiguas repúblicas soviéticas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia.

Las unidades blindadas rusas se dirigieron al sur, hacia Kiev, la capital de Ucrania, pero se enfrentaron a una fuerte resistencia en Chernihiv y sus alrededores, una ciudad predominantemente de habla rusa. Los civiles desarmados intentaron bloquear las columnas blindadas y maldijeron a los soldados en ruso. El Ejército ucraniano destruyó o capturó varios tanques que intentaron entrar en la ciudad.

Miles de residentes locales, jóvenes y mayores, se unieron al batallón de defensa territorial, recogiendo armas y estableciendo docenas de puestos de control en las calles. Los edificios públicos, incluida la Escuela Nº 18, en el oeste de la ciudad, se convirtieron en centros de coordinación de ayuda y defensa.

Frustrados en las afueras de Chernihiv, los rusos bombardearon edificios residenciales en los suburbios y en el centro de la ciudad, dijeron los funcionarios locales.

Chernihiv, con más de un milenio de historia, es conocida por sus edificios religiosos, plazas públicas y parques. Los turistas ucranianos y extranjeros se sintieron atraídos por “nuestra ciudad pacífica, europea y de aspecto agradable”, declaró Zhdanova, propietaria de una cadena de centros educativos donde los niños pueden aprender desde idiomas extranjeros hasta ajedrez.

El 27 de febrero, los bombardeos del centro de Chernihiv dañaron una clínica dental para niños y un centro juvenil ubicado en un antiguo cine construido en la década de 1930. “Bombardean todo lo que ven”, expresó Zhdanova.

Los residentes se han acostumbrado a su nueva forma de vida, corriendo a los sótanos cuando suenan las sirenas antiaéreas o cuando las autoridades publican avisos en las redes sociales. Hicieron los espacios de escondite lo más cómodos posible, añadiendo colchones, sillas y montones de mantas para mantenerse calientes.

Yulia Zhdanova y uno de sus hijos se esconden en el sótano de su edificio de apartamentos en Chernihiv después de una sirena antiaérea.

Las advertencias de ponerse a cubierto se hicieron tan frecuentes que algunas personas las ignoraron. Otros eran demasiado mayores o simplemente no querían bajar las escaleras a los sótanos. Algunos se quedaron en las tiendas y farmacias, reacios a ceder sus puestos en la fila.

Zhdanova, su marido y sus dos hijos, de 11 y 13 años, permanecieron en gran medida en el sótano de su edificio de apartamentos, y se dirigían a casa sólo para comer las sopas que preparaba entre los bombardeos. Su apartamento estaba en un edificio de nueve pisos en la calle Chornovola, un barrio céntrico y popular con tiendas de alimentación, una pizzería y un salón de belleza.

En la crisis, el barrio se unió. Christina Lavryshcheva-Novikova, redactora jefa del periódico regional de 174 años, sacó una edición con su personal trabajando en los sótanos. Oleksandr Salva, un empresario de 33 años, transportó alimentos y medicinas. Yaroslav Yachnyi, que trabaja para una cervecera belga, llevó café y aperitivos a los hombres en un puesto de control cercano. El marido de Zhdanova se unió a la patrulla desarmada de su edificio.

Gritos de auxilio

A última hora de la mañana del 3 de marzo, la ciudad tuvo una rara interrupción de las alertas antiaéreas.

Lavryshcheva-Novikova fue al mercado, dejando a su hijo con su abuela. Pasó por un puesto de control y saludó a un puñado de soldados del batallón territorial. Recordó que la farmacia tenía una fila fuera.

Zhdanova, la maestra, y sus hijos subieron por sopa. No la calentaron ni se molestaron en usar platos o cucharas, sino que comieron de la olla. Ella echó un vistazo a su teléfono, vio un aviso de ataque aéreo y sacó a sus hijos al pasillo.

Yachnyi estaba tomando huevos, albóndigas congeladas y carne de su apartamento cuando sonó la sirena. Él y dos amigos que estaban con él dudaron en dirigirse al sótano. Por la ventana vieron un avión de guerra que llegaba desde el oeste lanzando bombas y se lanzaron al pasillo.

A las 12.16 horas, la cámara del salpicadero de un auto mostró varias bombas que caían del cielo y explotaban con un destello, seguidas de nubes de humo y escombros. La explosión hizo estallar las puertas y ventanas del apartamento de Yachnyi, bañándolo con trozos de hormigón y polvo. “¿Están todos vivos?”, preguntó.

Miró a través del agujero donde estaba la puerta de sus vecinos y vio la luz del día. La mitad del apartamento había volado por los aires.

Zhdanova y sus hijos se apresuraron a salir al exterior, donde su marido había estado patrullando. Cuando encontró a su mujer y a sus hijos a salvo, se apresuró a ir a un edificio vecino donde vivían sus padres. Grabó la escena con su teléfono: llamas anaranjadas, autos destrozados y escombros, todo cubierto por una capa de polvo de hormigón de color café-grisáceo.

“¡Una puta farmacia!”, exclamó, apuntando con la cámara al exterior calcinado del edificio de un solo piso. La gente se apresuró en todas las direcciones, pasando por delante de los cuerpos caídos.

“No hay calcetines”, manifestó un hombre con una pistola, mirando el primer cuerpo y corriendo hacia adelante.

Lavryshcheva-Novikova, editora del periódico, se apresuró a ir a su edificio. Vio salir de la entrada a una mujer ensangrentada que gritaba: “¿Dónde está mi hijo? ¿Dónde está mi hijo?”. Lavryshcheva-Novikova llegó a su apartamento y lo encontró destrozado, pero su familia se salvó.

Camiones de bomberos, ambulancias y miembros del batallón de defensa territorial trasladaron a la gente a un hospital local, que también había sido dañado en el ataque.

El alcalde Atroshenko mencionó que no había objetivos militares en el barrio. “El avión volaba bajo, era pleno día y era muy visible que se trataba de una zona residencial”.

Salva, que se había refugiado cerca de la Escuela Nº 18, se dirigió a prestar ayuda. Una bomba había impactado en la esquina de la escuela, dejando un agujero y un montón de ladrillos. Vio una cabeza, un brazo y una pierna asomando por debajo de una losa de hormigón y escuchó el grito de un hombre pidiendo ayuda. Salva y una docena de personas más levantaron la losa del hombre. Utilizaron una puerta como camilla.

Otro hombre, atrapado bajo varias losas, gemía, pero los rescatadores no podían mover la pila. Un tercer hombre colgaba de cabeza desde el segundo piso, sin fuerzas.

Por la mañana, las autoridades habían contado 47 muertos por los ataques aéreos y hubo más en los días siguientes. Los rusos quieren quebrar el espíritu de los ucranianos, expresó Lomako, secretario del ayuntamiento. “Pero, en lugar de eso, está aumentando la ira”.

Lavryshcheva-Novikova, que es hija de etnia rusa de un antiguo piloto de caza soviético, abandonó Chernihiv días después. “Soy una patriota de mi país. Vivíamos muy bien. Luego llegó el mundo ruso”. “¿Dónde está el honor de un oficial que lanza bombas sobre civiles?”.

Antes de que Lavryshcheva-Novikova abandonara la ciudad, mencionó a su sacerdote: “Me da vergüenza ser rusa”.

Desde entonces se han intensificado los bombardeos y los ataques, dejando a la gente atrapada en los sótanos, según afirman los funcionarios y los residentes. Más de 50 bebés han nacido en el sótano de una de las maternidades de Chernihiv, incluyendo dos pares de trillizos.

El alcalde mencionó que era difícil para la ciudad estimar el número total de muertes, porque sólo se basa en los datos de los hospitales, pero cree que son cientos. Los fiscales, encargados de las estadísticas oficiales de mortalidad, están trabajando en el depósito de cadáveres, registrando los nombres de los muertos en blocs de notas.

El cementerio de la ciudad está en el centro de las batallas con las fuerzas rusas, por lo que los muertos están enterrados en un antiguo cementerio en un bosque, en trincheras excavadas por una retroexcavadora. Están enterrados en filas de 10 ataúdes de madera idénticos. Sus nombres se marcan en un cartel para volver a enterrarlos en un cementerio. Los voluntarios ayudan a los trabajadores municipales a cavar y trasladar los ataúdes.

Incluso, las carreteras más pequeñas que entran y salen de Chernihiv son ahora intransitables, según las autoridades y los residentes. El viernes, las fuerzas rusas dispararon contra los civiles que huían, matando al menos a dos, según las autoridades locales.

Las publicaciones en las redes sociales relacionadas con la ciudad contienen peticiones de información sobre los desaparecidos, de ayuda para la evacuación de personas y de asistencia para el reparto de alimentos y medicamentos, que se están agotando.

Los funcionarios locales dicen que los rusos están atacando las infraestructuras, dejando sin calefacción, electricidad y agua.

El empresario Salva trasladó a su familia al oeste de Ucrania al comienzo del conflicto, pero dijo que pensaba quedarse en Chernihiv. “Si alguien viniera y le hiciera esto a tu casa, ¿te irías sin más?”.

Zhdanova escapó de Chernihiv, expresó, “llorando y rezando”. Su familia condujo por las pequeñas carreteras del pueblo que los funcionarios habían advertido que podían estar minadas. Sólo se llevaron dos bolsas.

“Toda nuestra vida está en esas dos bolsas”, dijo. “Pero no importa. Lo único que importa es que estás vivo”.