Los árabes denominaron estas pequeñas piezas de barro cocido, vidriado en una de sus caras, az-zulaiy, que quiere decir piedra pulida. Se consigue una de estas caras impermeable y brillante gracias a la cocción del esmalte que se aplica.

Un recorrido histórico por los antecedentes de la cerámica muestra la decisiva influencia de España en la evolución de las baldosas cerámicas, al adaptar el aporte de la cultura musulmana. La tradición morisca asimiló los motivos geométricos y orgánicos de los moros, pero perfeccionó las técnicas de vidriado y colores.

Las primeras muestras de cerámica esmaltada aplicadas a la arquitectura en la península Ibérica no van más allá de finales del siglo XII. Los especialistas han ubicado el origen de las técnicas utilizadas, básicamente el alicatado, y su aplicación a la arquitectura, en Persia. El uso de pavimentos y alicatados sería costumbre extendida en el sur de España y reflejo de la evolución de los elementos culturales en una progresiva complejidad de sus trazados y una ejecución cada vez más virtuosista, de la que es muestra la Alhambra de Granada. Los diferentes tonos cromáticos se obtienen a partir de óxidos metálicos: del cobalto se extrae el azul, del cobre el verde, del manganeso el negro, del hierro el amarillo y del estaño el blanco. En la segunda cocción las placas son colocadas horizontalmente en un horno.

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• En Portugal existe el museo más específico de azulejos del mundo. Instalado en el antiguo Convento Madre de Deus, posee una extensa colección, con más de siete mil piezas que delatan desde el siglo XV a la actualidad.

• Las piezas más antiguas corresponden al siglo XII.