La crisis de Sri Lanka lanza una advertencia para otras economías endeudadas

La incertidumbre sobre el liderazgo de Sri Lanka comenzó el domingo cuando los manifestantes continuaron ocupando la residencia del mandatario un día después de que la asaltaron, y se desconocía el paradero del Presidente Gotabaya Rajapaksa.

El presidente aún no ha abordado directamente un anuncio del presidente del Parlamento de que Rajapaksa renunciaría el miércoles. Su única comunicación desde que las protestas masivas invadieron su residencia oficial fue un comunicado de su oficina ordenando a los funcionarios que aceleraran la distribución de un cargamento de gas natural que debía llegar el domingo.

La crisis financiera y política de Sri Lanka, impulsada por la combinación de alto endeudamiento, inflación vertiginosa y mala gestión económica del país, ahora es una advertencia para otros países endeudados que ahora son cada vez más vulnerables a la reciente confluencia de escasez de alimentos, la inflación y el aumento de las tasas de interés de EE.UU.

Países como Zambia y Líbano ya están en crisis y están buscando ayuda internacional para otorgar préstamos o reestructurar sus deudas, mientras que el nuevo gobierno de Pakistán, que asumió el poder en abril, dice que evitó por poco un incumplimiento de la deuda en las últimas semanas, impulsado por una factura de importación de combustible altísima. Las reservas de divisas en poder del Banco Central se redujeron para cubrir menos de dos meses de exportaciones, lo que cerró en gran medida las perspectivas de Pakistán de aprovechar los mercados financieros internacionales. China, un aliado cercano, otorgó un préstamo de 2.300 millones de dólares en junio para apuntalar las reservas de divisas.

Islamabad está buscando un rescate del Fondo Monetario Internacional. El país eliminó un subsidio de gasolina de 600 millones de dólares al mes en junio, para estabilizar las finanzas del gobierno y permitir conversaciones en curso con el FMI. Ha elevado el precio de la gasolina y la electricidad repetidamente en las últimas semanas, para mantener el ritmo del precio internacional del petróleo.

En Laos, la inflación alcanzó una tasa anual del 24% en junio. La escasez de dólares está limitando las importaciones de gasolina y otros artículos esenciales. El Banco Mundial estima que Laos tenía reservas de divisas de 1.300 millones de dólares a fines de 2021, suficiente para pagar poco más de dos meses de importaciones.

El Banco Mundial recortó recientemente su pronóstico de crecimiento en las economías en desarrollo al 3,4% este año desde el 4,6% anterior, citando los efectos del aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y la energía y el rápido aumento de los costos de los préstamos tras el aumento de las tasas de interés en EE.UU.

La invasión rusa de Ucrania ha disparado los precios del combustible y los alimentos, mientras que el aumento de las tasas de interés de EE.UU. ha hecho que muchas monedas alcancen mínimos de varios años, lo que encarece el combustible y otras importaciones. Eso ha presentado a los países que también están pagando altos niveles de deuda con decisiones difíciles.

En el caso de Sri Lanka, la pandemia del coronavirus -que diezmó las ganancias en divisas del turismo- y la inflación global ayudaron a que la economía de Sri Lanka se volviera al límite, pero su precaria posición financiera se había arraigado antes, derivada de una acumulación de deuda en gastos de infraestructura y amplios recortes de impuestos que agotaron los ingresos del gobierno, así como la prohibición de fertilizantes químicos que redujeron la producción de cultivos. El país dejó de pagar su deuda en mayo, y una grave escasez de divisas lo ha dejado incapaz de asegurar el suministro de energía, lo que ha provocado apagones continuos y escasez en las bombas de gasolina. La inflación de alimentos se disparó al 80,1% el mes pasado.

Para la mayoría de los habitantes de Sri Lanka, la vida diaria en los últimos meses ha girado en torno a pasar horas en la fila para obtener combustible o esperar a que vuelva la electricidad. Pero aquellos que deambulaban por la residencia del presidente el domingo tuvieron una visión aleccionadora del estilo de vida de la élite política que presidía la crisis económica que se desarrollaba.

Meses de manifestaciones contra el gobierno y la ira pública por el manejo de la economía por parte del gobierno culminaron el sábado con miles de manifestantes en la capital de Sri Lanka, Colombo, que asaltaron y ocuparon las residencias oficiales de Rajapaksa y el primer ministro Ranil Wickremesinghe. Este último dijo en un tuit que su renuncia daría paso a los líderes de los partidos políticos de Sri Lanka para formar un gobierno interino de todos los partidos, antes de celebrar nuevas elecciones en una fecha aún por decidir.

Los acontecimientos mejoraron el estado de ánimo de los nuevos ocupantes de la residencia presidencial, que se recostaron en camas y sillas tapizadas, tocaron el piano e incluso encontraron tiempo para un simulacro de debate sobre el Fondo Monetario Internacional en una gran mesa de conferencias. Algunos, sin embargo, quedaron enojados por el contraste con los habitantes comunes de Sri Lanka que luchaban para llegar a fin de mes.

“No tenemos combustible, alimentos ni gas para cocinar”, dijo Wijitha Kumara, empleado de muelle, de 60 años. “Pero mientras sufrimos, Gotabaya ha tenido una vida lujosa”.

Algunos gobiernos de todo el mundo se esfuerzan por amortiguar el golpe de la inflación de los alimentos y la energía lanzando nuevos subsidios y aumentando los programas de gasto social para evitar los disturbios y el hambre en medio del aumento del costo de la vida diaria. Muchos países están aprobando nuevos beneficios, incluso cuando luchan con déficits presupuestarios y economías que aún se están recuperando de las dislocaciones de la pandemia. Los analistas han advertido que los subsidios y el nuevo gasto social podrían empujar a sus gobiernos a graves problemas financieros.

En Europa, los gobiernos de Alemania a Grecia, España y Portugal han anunciado en los últimos meses rebajas de impuestos y subsidios energéticos. En África, Nigeria anunció recientemente 9.600 millones de dólares para subsidiar los precios del combustible, mientras que Zambia está gastando 200 millones de dólares para extender un subsidio al combustible, a pesar de la creciente deuda de ambos países. Mientras tanto, los países asiáticos, incluidos Filipinas, Singapur e Indonesia, están impulsando el gasto social, a menudo dirigido a familias de bajos ingresos con asistencia directa en efectivo.

La agitación política de Sri Lanka podría ralentizar sus esfuerzos por salir de su crisis económica. Wickremesinghe, el primer ministro, también es el ministro de Finanzas y la persona principal que dirige las negociaciones del país con el FMI para un posible rescate multimillonario.

El prestamista global dijo el domingo que estaba siguiendo de cerca los acontecimientos. “Esperamos una resolución de la situación actual que permita reanudar nuestro diálogo sobre un programa respaldado por el FMI”, dijo.

El domingo, la calma se había restablecido en gran medida a las calles de Colombo. Una ligera presencia de seguridad permitió a los manifestantes entrar y salir de la residencia del presidente, un edificio cavernoso de la época colonial con paredes encaladas, sin impedimentos.

Kumara, el empleado del muelle, dijo que instó a todos a su alrededor a no dañar ninguna propiedad, dado que se pagó con dinero público. Y a pesar de estar entristecido al ver el lujoso estilo de vida que disfrutaba Rajapaksa, Kumara dijo que se permitió la satisfacción de tomarse una selfie. “También tenemos la sensación de estar victoriosos contra un mal gobernante”, dijo.