Casi una década amamantando: Orangutanes son los mamíferos con el período de lactancia más largo

Una nueva investigación publicada en la revista Science Advances ha revelado que el orangután es el mamífero que amamanta por más tiempo a sus crías, llegando incluso hasta que cumplen los nueve años de edad.

Debido a que es complicado llevar el registro del comportamiento de estas especies en su hábitat natural, los expertos estimaban que el destete se llevaba a cabo alrededor de los 7 años, cuando los orangutanes ya son considerados juveniles. Sin embargo un equipo de biólogos, realizando un estudio de los dientes de esta especie y los niveles de bario que tenían, pudo comprobar que el período de lactancia es mucho mayor.

Analizando los cambios de niveles de bario en los dientes de cuatro orangutanes salvajes que murieron por disparos hace años en Borneo, los expertos lograron comprobar que los orangutanes consumían exclusivamente leche materna durante el primer año, y que luego, ya en etapa juvenil, continúan tomando leche materna mientras introducen otros alimentos en su dieta.

Este destete tardío es probablemente una estrategia de sobrevivencia, indica Tanya Smith, autora del estudio, a NPR, "Un largo período de lactancia puede ser una forma para que los juveniles aprendan a vivir en un ambiente tan complejo con recursos de alimentos impredecibles y limitados".

En contraste, los chimpancés amamantan hasta que sus crías cumplen los 5 años, mientras que los gorilas lo hacen hasta los 4. En el caso de los humanos, siguiendo las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, se amamanta hasta que los hijos cumplen 2 años.

De acuerdo a Smith, es importante aprender mucho más sobre esta especie ya que actualmente son animales en peligro. "Podemos informar de mejor forma para su conservación si entendemos cuán lenta es su biología reproductiva y cuán dependiente son los orangutanes jóvenes en el tiempo. Debido a que crecen lentamente también significa que no pueden reproducirse tan rápido como los humanos y otros grandes simios".

Esto puede ayudar también en otras investigaciones, señala, dando un mayor entendimiento de cómo se desarrolló el destete de los seres humanos desde los primeros homínidos y cómo ayudó esto en la evolución de nuestra especie.