La vista desde cualquier oficina en las instalaciones de práctica del Benfica es de campos de fútbol de tamaño completo y cuidadosamente cuidados en todas las direcciones. El club agrega más de ellos cada vez que tiene la oportunidad, como si estuviera construyendo un campo de golf de un hoyo a la vez.

Pero mirando una extensión de 10 lanzamientos aquí, el director de la academia juvenil del Benfica niega con la cabeza. Todavía no es suficiente.

"Para ser sincero, estamos luchando", dijo Pedro Marques.

Esto es lo que sucede cuando 10 equipos diferentes, desde preadolescentes prometedores hasta los mejores profesionales portugueses, necesitan espacio para entrenar todos los días. También es lo que sucede cuando su país es uno de los mejores productores de talento de fútbol libra por libra del mundo.

Portugal, un país de solo 10,3 millones y el campeón europeo defensor, actualmente cuenta con 292 jugadores profesionales en 45 países más allá de sus fronteras. En comparación, Italia, una orgullosa nación futbolística con seis veces más personas, solo tiene 105 profesionales en el extranjero, según el Observatorio de Fútbol CIES.

Las razones varían desde la homogeneidad en el entrenamiento portugués, la primacía del fútbol sobre todos los demás deportes y un imperativo económico para desarrollar jugadores para vender.

Pero no hay forma de que los jugadores de fútbol sean la exportación más popular de Portugal de este lado de las sardinas y el vino fortificado sin un trío de academias de fútbol descomunales.

En el extremo superior, casi todos sus jugadores trotamundos fueron moldeados desde que eran niños por uno de los tres clubes: Benfica, Sporting o Porto, los ganadores de 93 títulos de liga entre ellos. Son los exploradores, los que terminan las escuelas y las cámaras de compensación, todo en uno.

"Nos alejan de nuestra familia, esa es la parte difícil", dijo Ferro, un defensor de 22 años que ha progresado en las filas del Benfica durante casi una década. "Pero después nos lo dan todo".

Cristiano Ronaldo fue descubierto por el Sporting. El defensor ganador de la Liga de Campeones Ricardo Carvalho vino de Oporto. Y Joao Félix, el creador de juego de 20 años firmado el verano pasado por el Atlético de Madrid por US$138 millones, fue cortado inicialmente por Porto antes de convertirse en una estrella en la academia del Benfica.

"En esencia, esta es una escuela de fútbol", afirmó Marques, quien ahora supervisa todo el desarrollo juvenil del Benfica. "Enseñamos las letras y las palabras y las frases y esperamos que escriban algunos poemas en el futuro".

En el Benfica, esa educación tiene muchas formas. Para los niños más prometedores, es un internado: 89 de ellos viven aquí a tiempo completo en dormitorios, asisten a clases por la mañana y entrenan por la tarde. El número de aspirantes, sin embargo, es mucho mayor. La temporada pasada, el Benfica presentó a tres equipos diferentes solo en la categoría Sub-14.

La idea es eventualmente canalizar a esos niños en el equipo senior donde se establecerán como jugadores del Benfica o atraerán suficiente atención para ganarle al club una considerable tarifa de transferencia. Ese camino no existe en todos los clubes principales. Sin embargo, en Portugal, donde el dinero de la televisión y el patrocinio es sustancialmente más bajo que en las principales ligas europeas, es una necesidad.

"Después de quizás ocho años de trabajo, lo más importante es dar oportunidades a algunos de nuestros muchachos en el primer equipo", precisó el manager del Benfica, Bruno Lage.

El Benfica ya no está en la Liga de Campeones, sin embargo, los jugadores entrenados en el Benfica permanecen todo el torneo. Los graduados de Seixal podrían comenzar en una cuarta parte de los equipos en los octavos de final de este mes, incluidos Félix y el trío de Ederson, Bernardo Silva y João Cancelo del Manchester City.

Venderlos a los superclubes de Europa es la parte fácil. El desafío llega más de una década antes, cuando todos los clubes recorren el país, observan a los mismos niños y esperan ver una chispa antes que nadie. En el Benfica, ese trabajo se reduce a casi 200 personas.

"Algunos de ellos son pagados, algunos son informantes, algunos son solo fanáticos del club y están felices de ir un domingo por la mañana bajo la lluvia para ver un partido de menores de 10 o 12 años para descubrir quién tiene el mayor potencial", explicó Marques.

Además de su academia aquí, el Benfica opera cinco centros regionales de talentos en un país más pequeño que Ohio para brindar a los jóvenes prometedores un lugar para entrenar más cerca de casa, así es como se atrapó al joven Bernardo Silva. Solo si continúan desarrollándose, dejan a sus familias y se mudan aquí, fuera de Lisboa. Seixal es considerado tan prestigioso que Madonna se mudó al área en 2018 para apoyar a su hijo nacido en Malawi durante su tiempo en la academia.

Sporting y Porto están trabajando en programas similares, tejiendo redes cada vez más ajustadas para el talento. Saben que cualquier talento perdido es un talento que podría fortalecer a sus rivales directos.

"La academia, en esencia, existe para crear valor", dijo Marques.

Eso puede significar alimentar a los jugadores en el primer equipo, lo que a la inversa significa no tener que gastar dinero en el mercado abierto. Durante el año pasado, los jugadores entrenados en clubes representaron casi el 30% de los minutos y formaron la columna vertebral del equipo ganador del título 2018-19.

En formas más sorprendentes, crear valor también puede significar generar jugadores que pasarán un corto tiempo en el Benfica antes de atraer grandes ofertas en el mercado abierto. El club ha tenido mucho éxito en ese frente, ayudado en parte por la gran influencia de los agentes y gerentes portugueses en toda Europa.

Desde la temporada 2014-15, el club ha generado un superávit neto de € 540 millones (US$590 millones) en el intercambio de jugadores. Eso incluyó la venta de cinco graduados de la academia, cada uno de los cuales obtuvo al menos € 35 millones. Teniendo en cuenta que el presupuesto anual de toda la academia está en las ocho cifras bajas, una sola megatransferencia puede mantener la máquina funcionando por años.

Por debajo de ese nivel, el club también hace muchos negocios produciendo jugadores que pueden ser atractivos para otros equipos, incluso si nunca alcanzan el nivel para comenzar con el Benfica. Por cada producto de la academia del Benfica en las rondas eliminatorias de la Liga de Campeones, hay otros que todavía generaron ganancias para el club al pasar a equipos de perfil más bajo, desde el segundo nivel portugués a Israel.

La otra cara de su talento joven que tiene tal prestigio es que el Benfica a menudo se ve involucrado en un ejercicio inusual: vender el club a sus propios jugadores. Desde el momento en que tienen 16 años, muchos de ellos ya están pensando en lo que se encuentra fuera de Portugal antes de que el Benfica tenga la oportunidad de cosechar los beneficios de su escolarización en el campo. Entonces, el club hace todo lo posible para generar lealtad, adoctrinándolos en lo que llama la "mística del Benfica".

"Esperamos que lo que han vivido con nosotros", expresó Marques, "pueda ayudar a tomar la decisión de quedarse solo uno o dos años más".