A principios de esta semana, incluso cuando la propagación de la infección del nuevo coronavirus parecía estar disminuyendo, los efectos de la epidemia en la industria turística mundial se aceleraban rápidamente.

El impacto de la enfermedad similar a la neumonía causada por el virus, llamado Covid-19, ya se está sintiendo en todo el continente asiático, donde los viajes de placer y negocios contribuyeron US$884.000 millones al producto interno bruto en 2017, el año más reciente del que el Consejo Mundial de Viajes y Turismo ha compilado datos (las proyecciones para 2018 son de aproximadamente US$1 billón). Solo para China, el turismo receptor generó US$127.300 millones en 2019, según la oficina de turismo del país.

Sin embargo, a medida que los diagnósticos aumentan nuevamente, agentes de viajes, operadores y hoteleros se preparan para al menos meses, si no es un año completo, de interrupción económica por el brote, con efectos a largo plazo que pueden afectar hasta 2021.

"El número de cancelaciones de viajes, no solo a China sino a todo el continente asiático, crece cada día", dice Jack Ezon, fundador y socio gerente de la agencia de viajes de lujo Embark Beyond. "La gente está desanimada. Lamentablemente, muchos solo dicen: 'No sé si quiero viajar a algún lado en este momento'. O, en muchos casos, 'iré el año que viene'".

Hasta ahora, casi 75% de sus viajeros han cancelado sus salidas de febrero y marzo a países del sudeste asiático, que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. aún consideran que tienen un riesgo menor de nivel uno para el coronavirus. El 100% de las lunas de miel que su agencia había reservado para la región han sido canceladas y reservadas para destinos alternativos como Maldivas, África austral y Australia.

El director ejecutivo de Hilton, Chris Nassetta, dijo a inversionistas el 11 de febrero que espera que el impacto del nuevo coronavirus dure de seis a 12 meses: "tres a seis meses de escalada e impacto del brote, y otros tres a seis en recuperación", indicó. Estimó que el costo para su empresa podría ser de US$25 millones a US$50 millones.