Científicos británicos y estadounidenses han compilado la lista más exhaustiva hasta el momento de las plantas terrestres: un compendio de 300.000 especies que esperan ayudará a la conservación, el comercio y la medicina.

La lista, elaborada por investigadores de los jardines botánicos Kew, de Londres, y del Botánico de Misurí en San Luis, tiene por objeto ayudar a resolver uno de los problemas básicos de la botánica: determinar qué nombre corresponde a cada planta.

A lo largo del siglo pasado, investigadores en diversos países han puesto nombres diferentes a la misma planta. Asimismo, han identificado erróneamente a diversas variedades de la misma planta como miembros de especies distintas.

Este problema afecta desde los reguladores de la agricultura hasta los investigadores farmacéuticos.

"Imagine que trata de hallar todo lo que se ha publicado sobre una planta: qué sustancias químicas contiene, si es venenosa o no, dónde se encuentra", dijo Alan Paton, del Jardín Botánico Real en Kew. "Para hallar esa información, uno tiene que conocer todos los nombres científicos que se le han puesto".

El compendio intenta resolver esa confusión al poner todos los nombres en un lugar y determinar qué nombre se refiere a cuál planta. Con ese fin, investigadores en Estados Unidos y Gran Bretaña han reunido las bases de datos existentes -tales como GrassBase e iPlants- para combinarlas con otras listas de organizaciones internacionales.

La lista final incluye más de 1 millón de nombres científicos, de los cuales 300.000 son denominaciones aceptadas de especies. Otros 480.000 son nombres adicionales o sinónimos. Los restantes no están resueltos: podrían aplicarse a una planta ya identificada o describir un organismo totalmente distinto.

Los botánicos tienen todavía una larga lista de nombres sin asignación: "Tomará mucho tiempo terminar esa lista", dijo Nic Lughadha. "Y además, por supuesto, constantemente se describen especies nuevas".