Legalizar o no la venta y compra de cuernos de rinocerontes, es la pregunta que tiene debatiendo en el último tiempo a la comunidad científica. Esto, con el objetivo de frenar el tráfico ilegal existente y que pone en peligro de extinción a la especie.

La protección del rinoceronte es uno de los temas principales que se debaten en la conferencia que celebra en Bangkok la Convención sobre el Comercio Internacional de Flora y Fauna (CITES), cuyos países miembros decidieron esta semana crear un comité especifico a cargo de examinar el impacto de la caza furtiva.

Los que están a favor apuestan porque la medida frenará la caza descontrolada. Según ellos, el año pasado 668 rinocerontes fueron cazados en Sudáfrica, un 67 % más que en 2011. Se estima que en 2013 la cifra podría aumentar. A la fecha, 128 animales han muero, según cifras del gobierno sudafricano.

Es que los cuernos del rinoceronte se venden por un buen precio en el mercado negro: US$65 mil. La cifra sobrepasa el valor, incluso del oro, diamante o la cocaína por la gran demanda existente para su uso como remedio medicinal en Vietnam, China o Tailandia o la manufactura artesanal de dagas en Yemen.

La legalización es la única solución para científicos como el doctor sudafricano Duan Biggs, quien publicó en 2012 un artículo defendiendo su postura en la revista "Science" junto con el profesor Hugh Possingham, de la Universidad de Queensland, en Australia.

"La gran mayoría de los científicos y gerentes conservacionistas con los que he hablado sobre el terreno en Sudáfrica apoyan un comercio legal con una estricta regulación", señaló a Efe Biggs, quien actualmente reside en Chile.

En el artículo aparecido en "Science", Biggs y otros colegas argumentan que la implementación de mecanismos para garantizar un comercio regulado permitiría que caigan los precios del cuerno de rinoceronte y aminorar la caza furtiva.

A diferencia del elefante, el cuerno del rinoceronte no es una fuente de marfil, ya que están formados por queratina, que es la misma sustancia que hay en el pelo y las uñas en el resto de los mamíferos y, por tanto, vuelve a crecer cuando se cercena.

"Los cuernos del rinoceronte crecen una media de 900 gramos al año y los riesgos de las técnicas para cercenar los cuernos son mínimas", indica Biggs.

En la actualidad quedan en África, principalmente en Sudáfrica, unos 20.000 rinocerontes blancos y 5.000 negros, mientras que en toda Asia rondan los 5.000, la mayoría en India y Nepal.

El científico australiano subrayó que, según su experiencia en el parque nacional Kruger de Sudáfrica donde creció, los mecanismos más sofisticados contra la caza furtiva han fallado, por lo que es hora de probar con la legalización del comercio.

No obstante, otros expertos como el doctor Joseph Okori, jefe del programa de rinocerontes en el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), se oponen a la legalización porque consideran que aceleraría la extinción de la especie.

"Con un mercado de millones de personas en China y Vietnam, no hay forma de abastecer la demanda. El rinoceronte se reproduce sólo cada tres años y tarda siete en llegar a la edad adulta", señaló el doctor Okori en una entrevista telefónica.