General Motors Co. está renovando su impulso para convencer a Wall Street de que es un fabricante de automóviles que apuesta por los autos eléctricos, en un esfuerzo de décadas para vender la tecnología a los clientes que han ganado poca tracción.

En una presentación el miércoles en el centro de ingeniería de la compañía cerca de Detroit, los ejecutivos de GM detallaron su estrategia de vehículos eléctricos en los próximos años, incluidos los planes para una nueva tecnología de batería que permitirá a sus vehículos viajar hasta 400 millas con una sola carga, superando a los actuales competidores.

La compañía dijo que gastará US$ 20 mil millones para desarrollar vehículos eléctricos y autónomos, cuantificando por primera vez su apuesta por estas tecnologías florecientes.

GM fue la primera gran compañía automotriz en poner un automóvil totalmente eléctrico en el mercado en la década de 1990 y posteriormente ha intentado vender modelos para el mercado masivo. La compañía introdujo un Chevy Volt híbrido enchufable hace aproximadamente una década y luego agregó el Chevy Bolt totalmente eléctrico, ninguno de los cuales se vendió bien.

Los inversionistas hasta ahora han estado poniendo su dinero en Tesla Inc. como la compañía mejor posicionada para capitalizar un gran giro hacia los vehículos eléctricos. La valoración de Tesla se ha disparado a más de US$ 130 mil millones, aproximadamente tres veces más grande que la de GM.

“Creo que General Motors está infravalorada. Realmente lo creo", señaló la directora ejecutiva Mary Barra. “Estamos llevando la potencia y el poder de General Motors” para aumentar las ventas de vehículos eléctricos, dijo el miércoles.

Las acciones de la compañía se adelantaron alrededor del 2% el miércoles por la tarde. Han bajado un 20% durante el año pasado.

GM también dio a conocer planes para una docena de nuevos modelos de vehículos eléctricos en todas sus marcas, incluyendo una nueva versión más grande del SUV eléctrico Chevrolet Bolt, un nuevo SUV mediano Chevy, varios modelos Cadillac, y uno llamado Lyric. También planea dos nuevos modelos Hummer, una camioneta y un SUV que se venderán bajo la marca GMC.

Se esperaba que los ejecutivos previsualizaran esos nuevos modelos el miércoles ante analistas, distribuidores y periodistas.

“Esta es la mayor oportunidad que cualquiera de nosotros haya visto para esta compañía”, expresó el presidente de GM, Mark Reuss.

El gigante de la fabricación de automóviles de Detroit está ubicando una de las mayores apuestas de la industria en vehículos eléctricos en un esfuerzo por reducir su dependencia de más de un siglo en el motor de gasolina y desafiar el dominio de Tesla en los automóviles que funcionan con baterías.

Los fabricantes mundiales de automóviles están invirtiendo en futuros autos eléctricos, impulsados ​​en parte por regulaciones más estrictas sobre emisiones de tubos de escape en los principales mercados, como China y Europa. El aumento de la popularidad de Tesla también ha agregado un sentido de urgencia para los fabricantes de automóviles tradicionales, al mostrar que hay un mercado viable para los automóviles que funcionan con baterías, dijeron los ejecutivos de automóviles.

Los fabricantes de automóviles han comprometido un total combinado de US$ 225 mil millones para el desarrollo de vehículos eléctricos durante un período de cinco años que finaliza en 2023, estima la consultora AlixParnters. La mayor cantidad de modelos están programados para China y Europa.

La prisa por invertir en esta tecnología se produce cuando quedan dudas sobre la demanda del consumidor, la rentabilidad y la disponibilidad de estaciones de carga públicas.

Los ejecutivos de GM reiteraron que la futura generación de autos eléctricos será rentable, a diferencia de la única entrada eléctrica de GM en los Estados Unidos hoy, el Chevy Bolt, que pierde varios miles de dólares por venta, según han dicho empleados actuales y anteriores.

El miércoles, GM brindó una visión más profunda de su estrategia de batería, destacando una nueva tecnología patentada que ha desarrollado con su socio LG Chem, llamada Ultium, que utiliza cantidades más bajas de cobalto que las baterías de iones de litio que se usan hoy en los vehículos eléctricos. El cobalto es un químico económico que es difícil de obtener. El presidente ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo que la próxima generación de baterías de la compañía eliminará el cobalto por completo.

GM dijo que podrá configurar sus celdas de batería "estilo bolsa" en diseños más flexibles, lo que le permitirá desplegar una variedad de estilos de carrocería y tamaños. Dijo que algunos vehículos tendrán la capacidad de viajar hasta 400 millas con una sola carga, mucho más allá del alcance de aproximadamente 260 millas del Bolt.

GM también afirmó que podría licenciar su tecnología de celda de batería a otras compañías. La compañía dijo en diciembre que invertirá conjuntamente con LG de Corea del Sur en una planta de fabricación de celdas de batería de US$ 2,3 mil millones en el noreste de Ohio.

En octubre, la Sra. Barra dijo que GM probablemente invertiría más capital en vehículos eléctricos que los que funcionan con gasolina en los próximos cinco años, a pesar de que hoy representan menos del 1% de las ventas totales de GM. La compañía espera alrededor de US$ 7 mil millones en gastos de capital este año.

En las últimas dos décadas, GM ha sido visto como un líder en automóviles eléctricos entre los fabricantes de automóviles tradicionales, aunque la tecnología aún no es una parte importante de su negocio.

A fines de la década de 1990, GM lanzó el EV1, un vehículo totalmente eléctrico que fue visto como innovador. Pero el auto se vendió mal y se retiró gradualmente después de unos años, lo que molestó a los ecologistas y eventualmente generó el documental de 2006, "¿Quién mató al auto eléctrico?".

En 2010, GM presentó el híbrido enchufable Chevrolet Volt, que funcionaba con energía eléctrica durante aproximadamente 40 millas antes de que un generador a gas se ocupara de cargar la batería. El Volt desarrolló una ferviente base de seguidores, pero las ventas no alcanzaron los objetivos de GM. El Volt fue descontinuado el año pasado.

El Chevy Bolt EV fue catalogado como el primer automóvil eléctrico relativamente asequible cuando se lanzó en 2016, con un alcance que supera las 200 millas con una sola carga. Sin embargo, las ventas han sido tibias. El año pasado, el modelo 3 de Tesla vendió más que 10 a 1 en los EE. UU., según la publicación comercial Automotive News, que recopila datos de la industria automotriz.

Ahora, GM y su rival Ford Motor Co. están centrando sus planes de vehículos eléctricos para América del Norte en camionetas y vehículos utilitarios deportivos, que generalmente tienen mayores márgenes de ganancias y se venden a clientes más aptos para pagar características y tecnología adicionalmente.

Ford está lanzando su primer vehículo eléctrico planeado para un volumen de ventas significativo, el Mustang Mach-E SUV, y ha dicho que está trabajando en una versión con batería de su popular camioneta F-150. También se ha asociado con la startup Rivian Automotive, con sede en Michigan, para lanzar un vehículo eléctrico bajo su lujosa marca Lincoln.