La clase media de EEUU está desapareciendo en casi todos los estados del país. Y es que al creciente número de personas viviendo en pobreza en EEUU, se ha sumado un nuevo fenómeno en los últimos años: el aumento del número de hogares de mayores ingresos. Según el director de la ONG  Human Progress, Mark Perry, el último factor ha pesado incluso más que el primero, sumándose a las palabras de la semana pasada de Christine Lagarde, jefa del FMI, que alertó por la polarización de ingresos en ese país.

El US Census Bureau comprueba el aumento del número de hogares de mayor ingreso: ajustados por inflación, los hogares con un ingreso anual de US$100.000 ($67,9 millones) o más subió desde 8% del total hasta cerca de 25% en 2014 (ver gráfico). Se considera clase media a los que tengan ingresos entre US$50.000 y US$99.999 al año.

Según el Pew Research Center, el número de estadounidenses que estaban en la clase media en 1971 cayó 11% a 2015, porque 7% subió a grupos de mayores ingresos y 4% descendió a grupos de menores ingresos. Así, el número de estadounidenses en los grupos de mayores ingresos y de ingresos medios alto, aumentó desde 14% en 1971 a 21% en 2015.

Un lugar donde se ha visto claramente esta reducción de la clase media a manos del grupo de ingresos más altos en el área metropolitana de Washington DC, donde al mismo tiempo el porcentaje de adultos que viven en hogares de menores ingresos se mantuvo estable entre 2000 y 2014.

Otras ciudades con una menor clase media, un mayor grupo de ingresos más altos y pocas variaciones en los  de menores ingresos son Nueva York, San Francisco y Nueva Orleans.

En paralelo, la clase de ingresos más alta, considerada como la que gana entre US$100.000 y US$350.000 anuales, creció de 12,9% de la población en 1979 a 29,4% en 2014, mientras los que ganan más de US$350.000, los “ricos”, pasaron de 0,1% a 1,8%, en el período.

Mayor desigualdad. La semana pasada el Fondo Monetario Internacional alertó  que la clase media estaba en su menor tamaño en 30 años y dijo que la pobreza en EEUU y la mayor desigualdad del país podrían pesar en el potencial económico de la nación. Al mismo tiempo, el FMI recortó la proyección de crecimiento para EEUU de 2,4% a 2,2% en 2016.

El FMI también dijo que la población de EEUU está envejeciendo y que gran parte de la generación baby boom está pasando a la jubilación, a lo que se suma un estancamiento en los avances de productividad y una falta de inversión en trabajadores y capital físico. Pero lo que más le llamó la atención al Fondo fue que la pobreza y el aumento de la desigualdad exacerbaban dichas tendencias.

Y es que una de cada siete personas en EEUU o unos 46,7 millones de estadounidenses, viven en pobreza, incluyendo a 20% de todos los niños de la mayor economía a nivel global. El resultado es una polarización en la distribución de ingresos, que según el FMI ha recortado la demanda del consumidor en 3,5% desde 1999, lo que equivale a perder un año de cada 15 de gasto del consumidor.

¿Cómo revertir la tendencia? El FMI llamó a invertir más en educación e infraestructura, extendiendo el apoyo a los más pobres con reformas tributarias, un sueldo mínimo más alto y mejores programas sociales como cuidado de niños que ayuden a los de menos ingresos a retener sus empleos.

Antes del recorte de la proyección del FMI, tres economistas del Fondo habían advertido que las políticas de austeridad estaban impulsando la desigualdad, lo que a su vez daña el crecimiento. En tanto, la OCDE también advirtió este mes por los desafíos que suponen una mayor desigualdad, llamando a los gobiernos globales a tomar medidas para velar por los estándares de vida de todas las personas.