La minera estatal Codelco y Glencore firmaron un Memorándum de Entendimiento (MoU, por sus siglas en inglés) para desarrollar una nueva planta de fundición de cobre, la que se ubicará en la Región de Antofagasta, en una zona a definir en las provincias de Antofagasta o Tocopilla.

La compañía con sede en Suiza fue seleccionada como oferente preferente por Codelco en un proceso competitivo que consideró a 14 compañías de nivel global. La licitación -con un esquema de cliente preferente (off take) de concentrados- busca construir y operar una nueva fundición en Chile, contando con altos estándares tecnológicos y ambientales. Glencore fue seleccionada por su experiencia operativa local y global en materia de fundiciones.

La planta tendrá una capacidad estimada de procesamiento de 1,5 millones de toneladas métricas secas (TMS) al año. Con ello, la nueva unidad estaría entre las mayores fundiciones de Chile.

Para su viabilización, Codelco se compromete a un contrato de suministro de concentrado de cobre de hasta 800 mil TMS anuales por al menos 10 años, con la posibilidad de extenderse una década extra, según acuerden las partes. Adicionalemente, ya se iniciaron contactos con nuevas compañías productoras del metal rojo que busquen comprometer concentrados para la nueva fundición.

La planta incorporará tecnología de última generación para tener tasas de captura superiores al 99,5%, con el objetivo de cumplir las normas ambientales más exigentes. Específicamente, contará con la configuración SBS+MTC (Side Blown Smelting + Multilance Top-Blown Converter).

El acuerdo pone a Glencore como gestor del diseño, financiamiento, construcción, operación y mantenimiento de la planta, más la realización de un estudio de prefactibilidad. Aunque las partes no estimaron el tamaño de la inversión comprometida, hay referencias: Enami está intentando desarrollar una planta para procesar 850 mil toneladas, mucho menos que Codelco-Glencore, en un proyecto que considera una inversión de US$ 1.700 millones.

Codelco, dicen personas al tanto del negocio, podrá con este acuerdo reducir su riesgo geopolítico (hoy exporta parte de su producción a China, por su capacidad de fundición) y su riesgo ambiental, el desarrollar una planta con menores emisiones.

El presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, declaró que “en un mundo donde los minerales críticos son la base de la transición energética, fortalecer la capacidad de fundición es también fortalecer la soberanía y la seguridad estratégica de Chile frente a los desafíos globales”.

Agregó que “es una buena iniciativa para el ecosistema minero actual y futuro de Chile. La proximidad de la nueva fundición a otras empresas productoras de cobre proporcionará ventajas logísticas, flexibilidad operativa y la posibilidad de capturar valor agregado al refinar concentrados cerca de la fuente productiva”.

Aquella sería otro beneficio para los productores locales: al disminuir los costos de transporte por enviar concentrado a China, y refinar y fundir en Chile, sus márgenes operacionales mejorarán.

El CEO Global de Glencore, Gary Nagle, recibió con satisfacción la decisión de Codelco de seleccionarlos como socio estratégico. “Demuestra nuestra confianza de largo plazo en Chile, un país en el que hemos sido un inversionista relevante en la industria minera durante muchos años. Esperamos establecer una exitosa asociación comercial de largo plazo con Codelco y hacer realidad este emocionante proyecto”, apuntó.

Plazos: Construcción 2030

Ahora, las compañías comenzarán la negociación de los acuerdos definitivos mientras Glencore concreta el estudio de prefactibilidad, el que debe entregar antes del 31 de mayo de 2026. El avance de este tendrá que informarlo constantemente en base a un calendario que cerrarán las firmas durante 30 días.

De esta forma, las partes esperan que en 2027 se concreten los estudios de ingeniería para factibilidad y permisos, con tal de que en 2028 se ingrese el proyecto al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (Seia). Las compañías esperan que la construcción de la iniciativa inicie en 2030, en tanto, la operación comience en 2032 y 2033.

El anuncio permite cumplir una de las recomendaciones de la Estrategia Nacional para el Fortalecimiento de la Capacidad de Fundición y Refinería, de junio de 2023, que aconsejó a Enami y Codelco aumentar la capacidad de fundición en el país.

Particularmente, a Codelco le recomendó “la evaluación y ejecución de proyecto(s) de (expansión proyecto(s) brownfield), apoyando la construcción de una nueva fundición (proyecto greenfield) o en la participación en el desarrollo de nuevos proyectos FURE. Como consecuencia de lo anterior, la empresa podría reducir la cantidad de concentrado que exporta sin refinar y que, a la fecha, supera el millón de toneladas anuales”.

La capacidad de fundición en Chile había decaído tras el fin de Ventanas, en mayo de 2023, unidad que cerró Codelco por razones ambientales.

En Chile las fundiciones actualmente operativas son Chuquicamata (Codelco), Caletones (Codelco), Altonorte (Glencore) y Chagres (Anglo American), mientras que en detención prolongada se encuentran las fundiciones Paipote (Enami) y Potrerillos (Codelco). Esta última se encuentra así por un accidente en una chimenea en junio de este año.