Luis Eugenio Ponce Lerou conoce la pampa. El recién electo director de SQM pasó buena parte de la década de los 90 viviendo en el norte del país: cuatro días a la semana en la oficina María Elena, en Antofagasta, y los otros tres, en Santiago.

Esos años en el desierto, en todo caso, los cambió hace rato por oficinas en la capital, con responsabilidades ejecutivas en SQM y en el directorio de las sociedades cascadas. Y ayer, concretó otro cambio significativo en sus 35 años ligados a la empresa, al convertirse en su nuevo director.

El hermano menor de Julio Ponce llegó a SQM en 1981, como asesor del hoy formalizado ex gerente general de la firma, Patricio Contesse. Es la mano derecha de su hermano mayor, y llega al directorio de SQM a debatirse entre dos escenarios: quedarse temporalmente mientras se define el posible comprador del 19% que Pampa Calichera tiene en SQM, o quedarse permanentemente en la mesa de la firma, si Julio Ponce decide finalmente no vender.

El primer caso es clave, pues Luis Eugenio conoce la información que ha surgido del proceso de venta de las acciones de Pampa Calichera. Ponce, al haber sido director de cinco sociedades cascadas, sabe quiénes son los interesados, los precios que propusieron y los requisitos que pidieron.

Pero, además, por su cargo de vicepresidente comercial de SQM, es quien más conoce a los clientes internacionales. Ponce era el nexo directo hasta ayer, cuando renunció como ejecutivo.

Su nombre, dicen cercanos a la empresa, suena fuerte como presidente del directorio una vez que se realice la primera sesión de esta nueva mesa. Aunque su solo apellido genera resquemores en algunos detractores del ex presidente de SQM, su conocimiento del negocio y nivel de contactos le allanan el camino. Y los votos para lograrlo, al menos, los tiene.

El otro Ponce

Luis Eugenio Ponce nació en Calera en 1951, siendo el último de los cuatro hermanos Ponce Lerou del matrimonio entre el médico general de zona, Julio Ponce Zamora y Lucía Lerou Ballesteros. Hasta los 10 años estudió en el Liceo de Quillota y más tarde emigró a la capital al internado del Instituto Barros Arana.

Gracias a una beca de intercambio, estuvo cerca de un año en Michigan, Estados Unidos. A la vuelta, Luis Eugenio era bilingüe, uno de los principales atributos para convertirse en el inicial "embajador" de SQM.

En sus inicios, Luis Eugenio estuvo a cargo de las obras civiles de la minera El Indio, en Coquimbo. Tras ello, arribó a SQM con un objetivo, encomendado por Contesse: racionalizar sus costos en el extranjero y abrir rutas de exportación.

En ese entonces, cerró y trasladó las lujosas y costosas oficinas de SQM hacia ciudades puerto. En Nueva York se trasladaron a Norkfolk, de Madrid a Barcelona y de Londres a Amberes. En paralelo, fue abriendo oficinas en Brasil, China, España y el sudeste asiático.

En 1988 asumió la vicepresidencia operacional de Nitratos Yodo. Y desde 1999 hasta ayer, estuvo a cargo de todas las filiales del mundo de SQM como vicepresidente comercial.

El menor de los Ponce, dicen fuentes ligadas a SQM, es probablemente uno de los nombres con más experiencia en la empresa. Por eso, agregan, no es extraña su nominación al directorio. Aunque, otras fuentes ven tras su nombre la mano de Julio Ponce y de sus anhelos por mantener su influencia en SQM.