Casi una docena de Estados del medio oeste de EE.UU. se encuentran en alerta por la llegada de una masa de aire ártico conocida como vórtice polar, que se espera lleve las temperaturas muy por debajo de cero hasta llegar a los -40 grados Celsius.

Según explica el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), el vórtice polar es una "gran área de baja presión y aire frío que rodea los polos de la Tierra".

En algunas ocasiones en invierno, el chorro de aire polar se ralentiza y se ondula y, como consecuencia, el vórtice se expande y el aire frío polar alcanza latitudes más bajas.

La amenaza del frío extremo ha provocado el cierre de cientos de colegios y ha obligado a cancelar más de 1.600 vuelos. Entre este miércoles y el próximo lunes más de 83 millones de estadounidenses -cerca del 25% de la población- padecerán temperaturas bajo cero.

"Se esperan temperaturas peligrosamente frías y, potencialmente, de récord", advierte el NWS. Este miércoles y el viernes, a causa del viento, la sensación térmica puede ser incluso de -60 grados. En el norte del estado de Illinois las temperaturas podrían caer a -48 grados, lo que el Servicio Meteorológico Nacional calificó como "potencialmente mortal".

Está previsto que Chicago, la ciudad del viento, alcance un nuevo récord de temperaturas bajo cero con -27 grados el jueves por la mañana. El vórtice polar está asociado a olas de frío extremo, como las que hubo en enero de 2014, 1989 y 1985.

La Oficina de Emergencias de Chicago exhorta a los residentes a almacenar comida y a preparar sus autos. El viento polar puede causar congelación en menos de media hora a las personas que permanezcan expuestas. "Estamos hablando de problemas de congelación e hipotermia muy rápidamente, como en cuestión de minutos, tal vez segundos", dijo el meteorólogo Brian Hurley, del Centro de Predicción Meteorológica.

El frío extremo se producirá justo después de una fuerte tormenta que este lunes provocó el cierre de escuelas y negocios. Los distritos escolares de Minnesota, Wisconsin y Michigan cancelaron las clases mientras las oficinas gubernamentales, las universidades y los negocios cerraron. Las temperaturas bajo cero comenzaron este martes, pero se espera que este miércoles sea el peor día.