La semana pasada la imagen del pequeño Dallas Hextell caminando recorrieron el mundo. El niño había nacido con una parálisis cerebral severa, que no le permitía realizar funciones básicas como hablar, abrir los ojos ni menos ponerse de pie.

Sin embargo, ocho meses después de recibir una inyección con células madre obtenidas de su cordón umbilical, Dallas recuperó parte de su capacidad motora y sus avances se manifiestan a cada instante.
Ello no habría sido posible, si sus padres no hubiesen tenido la precaución de guardar al mmento de nacer las células madre contenidas en la sangre de su cordón umbilical, lo que cambió radicalmente su vida e impresionó al mundo entero.

El caso de Dallas se convirtió en el primero documentado, en que este tratamiento tiene efectos concretos y aunque pareciera un tema lejano, lo cierto es que nuestro país no ha estado ajeno a la revolución que significa el almacenamiento de estas células.

Sin ir más lejos, en Chile ya existen bancos privados que prestan este servicio, los que paulatinamente han generado interés público, entusiasmando a los padres con las múltiples posibilidades que permite esta reserva celular.

En VidaCel por ejemplo, un promedio de 90 familias al mes almacena células madre desde el cordón umbilical del hijo recién nacido, según indica el Director Médico de VidaCel, Alejandro Guiloff.

Aún así, seguimos atrás respecto de países desarrollados, donde "cerca del 8% de los partos almacenan células madre en bancos privados, muy lejos de nuestro país donde ni siquiera llegamos al 1%", aclara el experto.

"Incluso dentro de los países latinoamericanos estamos recién comenzando. En México y Venezuela por ejemplo se procesan más de 500 casos mensuales, hasta República Dominicana que es un país relativamente más pequeño, procesa más que Chile", indicó a La Tercera.com, Alejandro Chehade, director de otro de los bancos privados de células madre que funcionan en Chile, BabyCord.

Y la explicación sobre el bajo porcentaje de almacenamiento celular, se debe en gran parte a la escasez de información respecto del tema, razón por la cual desde un pincipio "tuvimos que dar varias charlas a los gíneco-obstetras de las principales clínicas de Santiago, y aún así el primer año sólo registramos dos clientes, lo que aumentó a más de 18 en segundo año", indica Chehade.

En términos operativos, los bancos nacionales manejan elevados estándares de calidad. Así, por ejemplo BabyCord, envía ocho muestras mensuales al laboratorio New England Cord Blood Bank de Boston, uno de los más experimentados bancos de células madre del mundo, con 25 años de trayectoria y operaciones a nivel mundial.

En este caso y también el de VidaCel, los costos del servicio se mueven alrededor de los 800 mil pesos por la etapa inicial, que incluye la extracción, traslado y congelamiento de estos verdaderos seguros de vida ante eventuales enfermedades.  Luego, se paga una cuota anual aproximada de 80 mil pesos, para la mantención de las células críopreservadas, llegando a temperaturas hasta los -196ºC y  cuyo objetivo es mantenerlas sin alteraciones a lo largo del tiempo y que estén intactas cuando sean requeridas.

BANCO PUBLICO
En mayo del 2007 comenzó a operar en nuestro país el primer banco de células madre de carácter público, que se focaliza en la investigación de terapias para patologías de extrema gravedad, donde puedan ser utilizadas estas células.

El centro denominado Banco de la Vida está asociado con el Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Universidad Católica y la Fundación Genómika, y se diferencia de los bancos privados, pues aquí cualquier persona puede requerir las células madre donadas por otro, no así en los privados, donde sólo la familia cercana tiene acceso a sus beneficios.

¿PARA QUE SIRVEN?
Las células madre pueden convertirse en varios tipos de tejido, y tienen la capacidad de renovarse mediante la replicación celular. El descubrimiento de este beneficio marcó la partida para una técnica que ha innovado la medicina moderna, pudiendo actualmente tratar enfermedades como la leucemia, cáncer de ovario, testículo o cualquiera donde se aplique quimioterapia o radioterapia intensiva; además se utiliza en desórdenes metabólicos, como el síndrome de Hunter; fallas a la médula ósea, anemia e incluso osteroporosis.

Además, con la evolución de la medicina actual incluso será posible tratar enfermedades como el Parkinson o la diabetes, males que hoy sólo tienen tratamiento para aplacar los síntomas, pero que no tienen cura definitiva.