El impacto total de la pandemia de coronavirus puede tardar años en desarrollarse. Pero un resultado ya está claro: el gobierno, las empresas y algunos hogares estarán cargados de montañas de deuda adicional.

El déficit presupuestario del gobierno federal está en camino de alcanzar un récord de US$3,6 billones en el año fiscal que termina el 30 de septiembre, y US$2,4 billones el año siguiente, según estimaciones de Goldman Sachs. Las empresas están reduciendo las líneas de crédito bancario y aprovechando los mercados de bonos. Están surgiendo señales preliminares de que algunos hogares también están recurriendo al crédito para fondos.

El aumento de la deuda configurará la forma en que los gobiernos y el sector privado funcionarán mucho después de que se domestique el virus. Entre otras cosas, podría ser un peso en la expansión que sigue.

Muchos economistas creen que las bajas tasas de interés ayudarán a la nación a manejar la creciente carga de la deuda. Al mismo tiempo, dicen que los altos niveles de deuda del sector privado podrían conducir a un período de ahorro, ralentizando la recuperación si las empresas y las personas intentan reconstruir sus ahorros frenando la inversión y el gasto.

“Las personas, las empresas y el gobierno se enfrentan a un shock negativo, y la receta clásica de un libro de texto para un shock temporal es tomar algunos préstamos para suavizar eso”, dice Alan Taylor, economista e historiador de la Universidad de California Davis, quien ha estudiado los efectos económicos de las pandemias, que se remontan a la Peste Negra del siglo XIV.

Los préstamos ahora equivalen a una transferencia de actividad económica desde el futuro hasta el presente. La recuperación viene más tarde. “Usted tiene algo de qué preocuparse en términos de la ruta de recuperación”, afirmó Taylor.

Las crisis y acumulaciones pasadas en la deuda del gobierno de EEUU provocaron cambios en el código tributario y fuertes fluctuaciones en la inflación. En el sector privado, la carga de deuda podría convertirse en una línea divisoria entre las empresas que fracasan y las que emergen más dominantes en sus industrias.

Debido a que los estados generalmente manejan presupuestos equilibrados para evitar grandes deudas, es probable que recurran a fondos de días lluviosos en las próximas semanas y podrían recurrir rápidamente a la reducción de costos para mantener sus presupuestos en línea en una recesión, presionando la economía.

Moody’s Analytics prevé que se producirán entre US$90 mil y US$125 mil millones de tales recortes o aumentos de impuestos y dice que los impactos se distribuirán de manera desigual en todo el país. Nueva York, Michigan, Virginia Occidental, Luisiana, Missouri, Wyoming y Dakota del Norte son especialmente vulnerables, precisó.

La Reserva Federal, el banco central de la nación, desempeñará el papel fundamental de navegar a la nación a través de las mareas crecientes de la deuda. Se balancea el costo del servicio de la deuda, si surge la inflación y si los bancos y otras instituciones financieras pueden soportar la carga de los préstamos que exige la nación.

Hasta ahora, la Fed está obteniendo altas calificaciones del presidente Trump y muchos economistas e inversionistas por moverse rápidamente para hacer que el crédito esté ampliamente disponible, aunque enfrenta desafíos e incertidumbres para decidir qué tan lejos se extenderá y cuándo y cómo retirarse. El jueves, anunció más programas para respaldar US$2,3 trillones en préstamos.

Durante y después de la crisis financiera de 2007-09, la Fed expandió su propia cartera de valores y otras tenencias de menos de US$800 mil millones a US$4,5 billones. La Fed deshizo parte de eso a medida que la expansión se afianzó. Ahora, en las etapas iniciales de la crisis del coronavirus, ha ampliado sus tenencias de US$3,8 billones en septiembre pasado a US$5,8 billones a partir del 1 de abril, y está en camino de aumentarlos en billones más en los próximos meses.

"Si la Fed no hubiera venido en estas últimas semanas, habríamos tenido una combinación de la Gran Depresión y la crisis financiera de 2008", dijo Mohamed El-Erian, asesor económico jefe de Allianz, la firma financiera con sede en Munich.

El gobierno de Estados Unidos actualmente tiene una deuda de US$17,9 billones en manos de inversionistas privados y otros gobiernos, lo que ha tomado prestado de otros para financiar sus déficits presupuestarios anuales. Eso equivale al 89% del producto interno bruto de EEUU, el más alto desde 1947. Antes de la crisis del coronavirus, la deuda y los déficits aumentaron debido al aumento del gasto gubernamental en programas militares y de otro tipo y los recortes de impuestos promulgados en 2017.

Los préstamos del gobierno se dispararán en los próximos meses debido al programa de rescate económico de US$2 billones, un mayor gasto en programas como el seguro de desempleo y una caída esperada en los ingresos fiscales en medio de menores ingresos y ganancias corporativas.

Trump está presionando para un programa de estímulo adicional de Washington centrado en el gasto en infraestructura. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, dijo que otra ronda de estímulo podría superar el billón. Eso podría incluir una expansión de préstamos y donaciones para pequeñas empresas por otros US$250 mil millones.

Las crisis pasadas, acompañadas por una deuda gubernamental en aumento, llevaron a cambios dramáticos en el papel del gobierno en la vida económica. Alexander Hamilton, el primer Secretario del Tesoro de la nación, consolidó las deudas estatales a nivel federal después de la Guerra Revolucionaria, uno de los primeros pasos de la nación hacia la centralización del poder en Washington. La vasta expansión de los préstamos de Washington hoy podría aumentar aún más su influencia sobre la economía.

La Ley de Ingresos de Abraham Lincoln de 1861 impuso impuestos a la importación y un impuesto del 3% sobre los altos ingresos para financiar el esfuerzo de la Guerra Civil. Un impuesto sobre la renta creado en 1913 se amplió para financiar la Primera Guerra Mundial. El Departamento del Tesoro comenzó a retener impuestos durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la tasa impositiva para los hogares de altos ingresos aumentó más del 90%.

Trump ha comparado la crisis del virus con otra guerra.

“Después de que el polvo se asiente en los Estados Unidos, habrá discusiones sobre quién debería pagar todo este gasto y absorber la carga de las deudas, que serán argumentos políticos”, señaló Ray Dalio, fundador de Bridgewater Associates, la gran compañía de fondos de cobertura.

Muchos economistas creen que, por ahora, EEUU puede manejar el aumento de los préstamos del gobierno, en parte porque es probable que la Fed compre una gran parte de la deuda.

El Tesoro de los Estados Unidos financia los déficits del gobierno mediante la emisión de bonos del Tesoro. En tiempos normales, la Fed no es un jugador en el mercado del Tesoro, pero después de la crisis financiera de 2007-09 comenzó a comprar bonos del gobierno. Su programa de "flexibilización cuantitativa" estaba destinado a mantener bajas las tasas de interés para ayudar a la recuperación al reducir la oferta de valores del Tesoro en manos públicas.

Con el reinicio abrupto de la compra de bonos por parte de la Reserva Federal, la deuda pública mantenida por el público en realidad disminuyó en marzo, según Louis Crandall, economista del corredor de bonos de Wall Street TP ICAP. Él ve que la cartera general de la Reserva Federal alcanzará los US$10 billones para fin de año.

En teoría, las compras a gran escala de bonos del gobierno por parte de la Fed deberían causar inflación, porque implica inyectar dinero en el sistema financiero a cambio de los valores. Ese dinero finalmente llega a los hogares cuyas compras elevan los precios al consumidor.

Tales aumentos de precios ocurrieron después de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, y EEUU podrían dirigirse a tal repetición.

Pero la inflación no se movió durante o después de las compras de la Reserva Federal en la crisis de 2007-09. A pesar de las advertencias de los críticos de que los movimientos destruirían el poder adquisitivo de los dólares, la inflación se ha mantenido por debajo del objetivo del 2% de la Reserva Federal durante la mayor parte de una década. Las tasas de interés también se mantuvieron bajas.

Japón, la tercera economía más grande del mundo, ofrece evidencia adicional de que la inflación podría no aumentar. La deuda del gobierno japonés es incluso mayor que la deuda del gobierno de EEUU, con un PIB dos veces mayor. El Banco de Japón ha estado comprando bonos del gobierno japonés durante años, pero la inflación ha sido moderada en todo momento.

Muchos economistas ven una repetición de esos patrones ahora. Dado que se espera que la inflación y las tasas de interés se mantengan bajas, ven razones para que el banco central y el gobierno federal respondan agresivamente para elevar la economía, incluso si aumenta los déficits presupuestarios del gobierno.

“El peligro mucho mayor por parte de los gobiernos es que pueden optar por subestimar la respues en lugar de responder en exceso, en base a una noción de rectitud fiscal que se trasladó de una generación o dos”, dijo David Wilcox, economista jefe de la Reserva Federal.

Mientras la tasa de crecimiento económico regrese a un nivel más alto que la tasa de interés, la deuda del gobierno es manejable, argumentan algunos economistas.

Al igual que en Japón, la Fed estaba luchando contra los vientos en contra de la deflación antes de la crisis de salud, derivada del envejecimiento de la población que debilitó el consumo y el aumento del ahorro que redujo la inflación.

La pandemia podría amplificar estas tendencias. Taylor, el historiador económico de la Universidad de California, dijo que las tasas de interés tendieron a mantenerse bajas durante años después de las pandemias pasadas, ya que las empresas y los hogares ahorraron para reconstruir la riqueza perdida.

Los hogares recortaron su deuda hipotecaria después de la crisis de 2007-09, desacelerando la recuperación mientras reconstruían sus ahorros. Los préstamos individuales muestran signos de aumento ahora, ya que algunos hogares buscan fondos para superar la tormenta económica.

Better.com, un prestamista en línea, dice que ha visto un aumento del 500% en lo que va del año en las solicitudes de refinanciación de hipotecas por parte de los hogares, lo que implica sacar dinero en efectivo del patrimonio neto de las viviendas. Los datos de la Fed muestran una modesta recuperación de los préstamos de los hogares de las líneas de capital de las viviendas bancarias en marzo, después de una disminución prolongada tras la crisis de 2007-09.

La deuda estudiantil se ha convertido en una carga más pesada para los hogares, y desde 2007 se ha triplicado a US$1,5 billones, con grandes exposiciones entre los jóvenes, según datos de la Fed.

“Estábamos hablando de que, cuando esto termine, queremos reducir el tamaño, tal vez mudarnos a una casa adosada, ser mucho más conservadores en términos de compras y gastos importantes y comenzar a acumular ahorros”, dijo Heather Schmiege, de 41 años, sobre una conversación que tuvo recientemente con su esposo.

Ambos tienen préstamos estudiantiles, además de una hipoteca y dos pagos de automóviles. La pareja de Tallahassee gana lo suficiente con dos trabajos para cubrir las facturas con un poco sobrante, pero la crisis y los recientes huracanes de Florida los han hecho desconfiar del riesgo.

El Congreso, preocupado de que la morosidad pueda aumentar si el desempleo se dispara, como sucedió después de la última recesión económica, otorgó un aplazamiento para los prestatarios de préstamos estudiantiles como parte del reciente paquete de rescate económico.

La ley permitirá que la mayoría de los 43 millones de estadounidenses con préstamos federales para estudiantes suspendan sus pagos mensuales, sin intereses, durante seis meses. Dado que el gobierno federal es el principal prestamista estudiantil de la nación, el programa efectivamente cambia las consecuencias de la deuda estudiantil de la crisis a Washington.

La deuda comercial era alta y crecía antes de la crisis, ya que las empresas aprovecharon las bajas tasas de interés y el crecimiento constante. Ahora la deuda está aumentando a medida que las empresas buscan fondos para mantenerse en funcionamiento mientras se evaporan las ganancias.

La emisión de bonos corporativos de grado de inversión alcanzó US$194 mil millones en marzo, US$138 mil millones más que el mes anterior, según Dealogic.

El auge de las emisiones de bonos contrasta con la crisis de 2007-09, cuando el crédito se agotó. En el mes posterior al colapso de Lehman Brothers en septiembre de 2008, por ejemplo, la emisión de bonos con grado de inversión cayó un 72%, según Moody’s Corp.

Las empresas también están aprovechando las líneas de crédito bancarias. En las semanas entre el 11 y el 25 de marzo, los préstamos comerciales bancarios industriales aumentaron US$365 mil millones, según datos de la Fed.

Mark Kiesel, director de inversiones de Pimco, la gran empresa de inversión en bonos, expresó que espera que muchas compañías respondan a todos estos préstamos invirtiendo modestamente después de que termine la crisis y reduciendo los dividendos y recompras de acciones.

“La prioridad número uno será pagar la deuda”, señaló. “No esperamos una recuperación en forma de V. Esperamos una recuperación en forma de U".

La deuda ya está demostrando ser una línea divisoria para las empresas que compiten para adaptarse a la crisis, y un factor crucial en una competencia por la supervivencia del más apto. Las empresas que entraron en la crisis altamente endeudadas tendrán más dificultades para continuar.

Esa línea es especialmente marcada en el sector energético, que está siendo golpeado por la caída de los precios del petróleo. Muchos perforadores de petróleo de EEUU enfrentan presión para cumplir con las obligaciones de deuda que tomaron de los bancos y tenedores de bonos para convertir a Estados Unidos en el mayor productor mundial de petróleo y gas. Uno de ellos, Whiting Petroleum Corp., se declaró en quiebra a fines de marzo.

"La gente querrá entrar en bancarrota rápidamente para vencer el apuro", dijo Buddy Clark, socio y copresidente del grupo de práctica energética de Haynes & Boone.

Occidental Petroleum Corp. adquirió decenas de miles de millones en deudas para comprar Anadarko Petroleum Corp. el año pasado, dejando sus flujos de efectivo atados al servicio de bonos y préstamos. El precio de sus acciones ha caído alrededor del 60% desde el 1 de febrero. Dos competidores más grandes con balances más limpios, ConocoPhillips y Exxon Mobil Corp., han visto una disminución mucho menor en el precio de las acciones.

Algunos analistas señalan que la Fed podría ampliar la división de la deuda, ya que está abriendo programas de crédito para prestatarios con calificaciones crediticias de grado de inversión y justo por debajo de ese nivel, pero no otros con calificaciones de bonos basura.

“Si emerges de esto, emergerás a un paisaje donde muchos de tus competidores han desaparecido”, afirmó El-Erian.