El mercado del litio se mantendrá ajustado hasta 2025, en tanto a los productores les cuesta elevar la producción lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda de ese material, esencial para fabricar baterías para vehículos eléctricos, según Livent Corp. la empresa de capital abierto más nueva del sector.

"Creemos que la demanda va a casi quintuplicarse para 2025 respecto de 2017", dijo su máximo ejecutivo, Paul Graves, en entrevista desde Nueva York el jueves, cuando la proveedora debutó en bolsa. "Nuestro principal desafío es producir lo suficiente para satisfacer la demanda. Hay un riesgo mucho más grande de que el mercado presente un déficit constante en el futuro cercano".

La perspectiva de más largo plazo para la demanda que mantiene Livent, una escisión del fabricante de químicos FMC Corp., coincide con la opinión de una competidora china, Jiangxi Ganfeng Lithium Co., que esta semana vendió acciones por primera vez en Hong Kong.

Pero los inversionistas no se convencieron inmediatamente y, en vez de eso, se concentran en los temores de que el nuevo suministro pueda inundar el mercado en el corto plazo y en el declive del material en 2018, que llegó después de un avance donde los precios se triplicaron en el trienio terminado en 2017.

Las acciones de Livent, con sede en Filadelfia, cerraron sin grandes cambios el jueves, mientras que las de Ganfeng se desplomaron 29 por ciento en su estreno en Hong Kong —pese a que se les puso un precio en el extremo inferior de una franja objetivo— y luego llegaban a rebotar 13 por ciento a comienzos de la sesión de este viernes.

"El mal desempeño refleja una falta de confianza en el mercado de litio en el corto plazo", dijeron en una nota publicada este viernes analistas de Argonaut Securities (Asia) Ltd., entre ellos Helen Lau. "Creemos que, en efecto, los mercados han reaccionado exageradamente al desempeño actual de los precios y pasado por alto las perspectivas de crecimiento de la demanda".

Salar en Argentina

Algunas empresas tienen dificultades para juntar dinero a fin de expandirse y otras enfrentan obstáculos reguladores, lo cual deteriora la perspectiva para la oferta, dijo Graves, de Livent, que tiene 47 años, fue director de finanzas de FMC y trabajó 12 años en Goldman Sachs Group con cargos como director de recursos naturales en Asia. "Nuestra próxima prioridad es expandir lo más rápido posible nuestra producción en Argentina para atender esa necesidad en el sector de procesamiento", dijo. Livent opera en lugares como el Salar del Hombre Muerto en Argentina.

Los precios de los materiales de litio y de las acciones de sus productores han bajado mientras el sector ingresa a un periodo de excedente de oferta luego de la activación de minas en Australia, escribieron el jueves en una nota analistas de Bloomberg New Energy Finance, entre ellos James Frith.

Probablemente el sector de litio se ajuste una vez más para 2024, según Frith.

"Creo que los inversores han decidido poner en pausa las inversiones en litio y cobalto", dijo Chris Barry, analista en Nueva York y fundador de la empresa de investigación House Mountain Partners LLC, el miércoles en entrevista telefónica.

Además de una baja de los precios de los metales para fabricar baterías, "todos andan volubles con el tema de China, los aranceles, el crecimiento económico de la etapa posterior del ciclo y el alza de las tasas de interés en EE.UU.", agregó.