SoftBank está financiando a cada lado de una dura batalla de startups de delivery

Durante dos años, el legendario lugar de refrigerios nocturnos El Moro confió en Uber Eats para entregar sus churros y chocolate caliente para llevar a los clientes de toda Ciudad de México. Luego, a fines de 2018, descartó la aplicación de Uber Technologies Inc. para un acuerdo exclusivo con la startup de entrega rival, Rappi Inc.

"Rappi nos persiguió agresivamente", dijo Santiago Iriarte, director ejecutivo de El Moro. La compañía colombiana ofreció hacer entregas por el 10% del precio de un pedido, en comparación con el 30% de Uber.

Uber está asediado en América Latina en medio de una dura guerra de precios en la que sus supuestos rivales son Rappi y Didi Chuxing Technology Co. de China. Pero aquí está el giro. Todos los combatientes tienen como su mayor propietario al mismo inversionista tecnológico, SoftBank Group Corp. de Japón, que ha inyectado un total de US$20 mil millones en los tres.

Los inversionistas de startups no suelen respaldar a las empresas competidoras. SoftBank, que administra el fondo de capital de riesgo más grande del mundo, ha invertido tanto dinero en categorías tecnológicas populares que creó una especie de pelotón de fusilamiento circular en el que las empresas respaldadas por SoftBank usan efectivo de SoftBank para atacarse entre sí.

Los exgerentes de las tres compañías de entrega dicen que con frecuencia estaban desconcertados por la cantidad de dinero que las compañías estaban dispuestas a gastar para competir. Uber, el único de los tres en revelar resultados financieros, perdió US$8,3 mil millones en los últimos 12 meses hasta septiembre.

La lucha financiada por SoftBank es "simplemente un mal negocio", señaló Chris Sacca, fundador de Lowercase Capital, uno de los primeros inversionistas en Uber. "Cuando un inversionista infunde dinero a múltiples competidores directos para gastar en una carrera hacia el fondo, es solo un desperdicio".

El gasto de SoftBank en América Latina muestra el desorden que puede haber cuando un torrente de dinero de inversión abruma a un modesto mercado de startups. En los últimos años, SoftBank ha inundado la industria de la tecnología con el gasto de su emblemático Fondo de Visión de US$100 mil millones, el mayor fondo de inversión en tecnología de la historia. Ahora, mientras intenta bloquear los fondos para un segundo "Vision Fund", ha dado instrucciones a sus compañías para que se enfoquen en ser rentables, revirtiendo la orientación previa para priorizar el crecimiento.

La intención de Softbank era financiar nuevas empresas prometedoras, no desencadenar una guerra a tres bandas entre compañías de cartera, según personas familiarizadas con su estrategia. Sin embargo, los ejecutivos de SoftBank creen que los mercados emergentes como América Latina y el sudeste asiático tienen un potencial de crecimiento sin explotar suficiente para que puedan apoyar a múltiples ganadores, y sus apuestas terminarán pareciendo inteligentes a largo plazo.

Poco después de que el CEO de SoftBank, Masayoshi Son, lanzara el Vision Fund en 2017, la compañía comenzó a invertir sumas enormes, incluso en el inicio de la firma de arrendamiento de oficinas WeWork, que se convirtió en un fracaso de inversión.

Son eligió transporte y entrega de alimentos como dos áreas importantes. Vision Fund invirtió US$7,7 mil millones en Uber a principios de 2018, y ahora es el mayor accionista de la compañía. A través de sus diversos fondos, SoftBank también ha comprometido US$1.000 millones a Rappi y casi US$12 mil millones a Didi.

Después de que Uber, con sede en San Francisco, comenzara a operar en América Latina en 2013, rápidamente superó a los competidores locales para convertirse en el jugador dominante de la región, lo que le permitió cobrar tarifas altas y tomar grandes comisiones. En su apogeo, Uber operaba en 14 países latinoamericanos y controlaba casi todo el mercado de transporte en grandes ciudades como la Ciudad de México.

Luego vinieron dos competidores también llenos de capital de SoftBank.

A fines de 2017, SoftBank dirigió una inversión de más de US$4 mil millones en Didi, una compañía de transporte de pasajeros con sede en Beijing. Didi, el jugador dominante en China, por mucho tiempo había albergado ambiciones de expandirse más allá de su base de operaciones, dijeron ejecutivos de la compañía.

En abril de 2019, SoftBank comprometió US$1.000 millones a Rappi, la mayor inversión de capital de riesgo en una empresa latinoamericana. La inversión "envalentonó" a Rappi para competir con Uber Eats al elegir más de los restaurantes más populares de sus rivales, como lo hizo con El Moro, y haciéndoles ofertas exclusivas de Rappi, explicó un alto ejecutivo de Rappi.