El monopolio de Transbank, como lo llaman algunos, ha estado en la polémica en los últimos años enfrentando a diversos actores del sistema financiero por la apertura del pago electrónico en nuestro país. El principal impulsor de este cambio ha sido el Ministerio de Economía, que en su agenda de Impulso Competitivo en 2011, planteó como medida la "inclusión financiera: masificación de medios de pago electrónicos". Sin embargo, pese al lento avance esto podría cambiar de manera inminente (ver recuadro). 

La historia se remonta a 1989, año en que se crea Transbank, una sociedad de apoyo al giro (SAG), es decir, una empresa constituida para apoyar el funcionamiento de los bancos, según el artículo 74 de la Ley General de Bancos. Su propiedad pertenece en su totalidad a este tipo de entidades, como Banco de Chile (26,2%), Santander (25%) y BBVA (13,97%). CorpBanca, BancoEstado, BCI y Scotiabank también participan con 8,7% cada uno.

Este mercado tiene cuatro actores principales: las marcas (tarjetas de crédito como VISA, Mastercard, etc), los emisores (en este caso los bancos que emiten tarjetas de crédito), los operadores (empresa que proporciona el servicio para que funcione el sistema) y los adquirientes (encargados de afiliar establecimientos comerciales al sistema). En el caso de Chile, Transbank es el operador y además el adquiriente para todos los emisores.

CONCENTRACIÓN DE MERCADO

Según un informe de la Asociación de Emprendedores de Chile (Asech), el que la propiedad esté 100% en manos de los mismos bancos es el principal obstáculo para que los bancos tengan incentivos para conectarse a otra red que no sea Transbank, ya que las utilidades de esta van a sus propios resultados.

El investigador de Horizontal Chile, Fernando Medina, coincide con esta visión. "Las barreras de entrada a la competencia están ahí. Los bancos no tienen grandes concentraciones y pareciera que no tienen problemas de competencia a simple vista, pero sí hay mucha concentración en estas sociedades de apoyo al giro", señala. Agrega que en la práctica "en Chile existe competencia en la emisión de tarjetas, pero no en la adquiriencia".

Un estudio elaborado por Gabriel Bitrán & Asociados -encargado por Multicaja- afirma que en otros países existen muchos adquirientes con un tamaño menor a Transbank. En Colombia por ejemplo hay 5, en México 4 y en Perú 2. Francia tiene el mayor número de adquirientes con 27. Chile es el único que tiene sólo uno, en un mercado en el que las transacciones con tarjetas bancarias han aumentado en un 152% entre 2007 y 2011.

Pero la concentración de la banca no es el único factor. Los detractores de Transbank sostienen que la fijación de las tasas de intercambio es otra de las barreras con las que tiene que lidiar un posible nuevo actor. El merchant discount es la comisión que cobra el adquiriente al comercio, mientras que el porcentaje de éste que va al emisor es la denominada tasa de intercambio. En Chile, todos los bancos cobran el mismo merchant discount a través de Transbank, para un mismo comercio, sin competir entre ellos.

"Si los bancos emisores, a través de Transbank, fijan los merchant discounts, que constituyen el ingreso total del adquirente, y los mismos bancos establecen cuánto de eso se les tiene que pagar de vuelta por concepto de tasa de intercambio, en el extremo ellos pueden dejar sin margen a un adquirente independiente. Ello pone en cuestión la viabilidad de un nuevo entrante como puede ser Multicaja", explica el socio de la consultora Gabriel Bitrán & Asociados, Gabriel Bitrán.

FACILIDAD ESENCIAL

En 2004, la Fiscalía Nacional Económica (FNE) demandó a Transbank por abuso de posición dominante mediante el cobro de precios discriminatorios y abusivos a los comercios que aceptan tarjetas de crédito bancarias, y por tener una estructura tarifaria discriminatoria hacia los emisores de tarjetas, entre otros.

Al año siguiente, el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC) emitió la sentencia N° 29 en la que se señala que Transbank tiene la característica de "facilidad esencial" para adquirentes y emisores y, por tanto, para aprovechar economías de escala y de red no se justificaría tener más de una red calificándolo como un monopolio natural.

A la luz de esto, en Transbank destacan los beneficios que ha alcanzado el negocio en los últimos años. Su gerente general, Alejandro Herrera, afirma que "las fortalezas de Transbank tienen que ver con que en el modelo chileno, con un afiliador fuertemente regulado y fiscalizado, hemos sido líderes en el desarrollo de los medios de pago, lo que nos ha permitido tener tarifas competitivas, que están constantemente ajustándose a la baja", entre otros.

De hecho, en junio de este año Transbank informó la última rebaja en la comisión máxima de Redcompra, con la que pasó de 1,95% a 1,79%, la que comenzó a regir el 1 de julio.

En este sentido, Herrera resalta que "cualquier actor que desee estar en el mercado de la adquirencia, en un entorno competitivo como el nuestro, debe ser capaz de ofrecer al menos estas condiciones a los emisores, a los comercios, y a los tarjetahabientes. Romper esto tiene un alto costo".