Cómo un meteorito pudo haber destruido una antigua ciudad e inspirado el cuento bíblico de Sodoma

En la Edad del Bronce Medio (hace unos 3.600 años o aproximadamente 1650 a. C.), la ciudad de Tall el-Hammam estaba en auge. Ubicado en un terreno elevado en el sur del Valle del Jordán, al noreste del Mar Muerto, el asentamiento en su época se había convertido en la ciudad más grande de la Edad del Bronce ocupada continuamente en el sur del Levante, habiendo albergado a la civilización temprana durante unos pocos miles de años. En ese momento, era 10 veces más grande que Jerusalén y cinco veces más grande que Jericó.

“Es un área de una importancia cultural increíble”, dijo James Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra en la U. de California en Santa Barbara. “Gran parte de donde se desarrolló la complejidad cultural temprana de los seres humanos es en esta área general”, añadió en un comunicado.

Un sitio favorito para arqueólogos y eruditos bíblicos, el montículo alberga evidencia de cultura desde el Calcolítico o Edad del Cobre, todo compactado en capas a medida que el asentamiento altamente estratégico fue construido, destruido y reconstruido durante milenios.

Pero hay un intervalo de 1,5 metros en el estrato de la Edad del Bronce Medio II que llamó la atención de algunos investigadores por sus materiales “altamente inusuales”. Además de los escombros que uno esperaría de la destrucción a través de guerras y terremotos, encontraron fragmentos de cerámica con superficies exteriores derretidas en vidrio, ladrillos de barro “burbujeados” y material de construcción parcialmente derretido, todos indicios de un evento de temperatura anormalmente alta, mucho más caliente que cualquier otra cosa que la tecnología de la época podía producir.

“Vimos evidencia de temperaturas superiores a los 2.000 grados Celsius”, dijo Kennett, cuyo grupo de investigación en ese momento había estado construyendo el caso de un estallido de aire cósmico más antiguo hace unos 12.800 años que desencadenó importantes incendios generalizados, cambios climáticos y extinciones de animales.

Los materiales carbonizados y derretidos en Tall el-Hammam parecían familiares, y un grupo de investigadores, incluido el científico de impacto Allen West y Kennett, se unieron al esfuerzo de investigación del erudito bíblico de Trinity Southwest University, Philip J. Silvia, para determinar qué sucedió en esta ciudad hace 3.650 años.

Sus resultados se publican en la revista Nature Scientific Reports.

”Hay evidencia de un gran estallido de aire cósmico, cerca de esta ciudad llamada Tall el-Hammam”, dijo Kennett sobre una explosión similar al Evento de Tunguska, un estallido de aproximadamente 12 megatones que ocurrió en 1908, cuando un meteorito de un metro atravesó la atmósfera de la Tierra sobre la Taiga de Siberia Oriental.

El impacto de la explosión sobre Tall el-Hammam fue suficiente para nivelar la ciudad, aplastando el palacio y las paredes circundantes y las estructuras de adobe, según el artículo. La distribución de los huesos indicó “desarticulación extrema y fragmentación esquelética en humanos cercanos”.

Para Kennett, se encontraron más pruebas del estallido de aire realizando muchos tipos diferentes de análisis en el suelo y los sedimentos de la capa crítica. En su análisis aparecieron diminutas esférulas ricas en hierro y sílice, al igual que los metales fundidos.

“Creo que uno de los principales descubrimientos es el cuarzo impactado. Estos son granos de arena que contienen grietas que se forman solo bajo una presión muy alta“, dijo Kennett sobre una de las muchas líneas de evidencia que apuntan a un gran estallido de aire cerca de Tall el-Hammam. “Hemos sacudido el cuarzo de esta capa, y eso significa que hubo presiones increíbles involucradas para sacudir los cristales de cuarzo; el cuarzo es uno de los minerales más duros; es muy difícil de sorprender“.

El estallido de aire, según el documento, también puede explicar las “concentraciones anormalmente altas de sal” encontradas en la capa de destrucción: un promedio del 4% en el sedimento y tan alto como el 25% en algunas muestras.

“La sal fue arrojada debido a las altas presiones de impacto”, dijo Kennett sobre el meteoro que probablemente se fragmentó al entrar en contacto con la atmósfera de la Tierra. “Y puede ser que el impacto golpeara parcialmente el Mar Muerto, que es rico en sal”. Las costas locales del Mar Muerto también son ricas en sal, por lo que el impacto puede haber redistribuido esos cristales de sal por todas partes, no solo en Tall el-Hammam, sino también cerca de Tell es-Sultan (propuesto como el Jericó bíblico, que también sufrió una destrucción violenta al mismo tiempo) y Tall-Nimrin (también luego destruida).

El suelo de alta salinidad podría haber sido responsable de la llamada “Brecha de la Edad del Bronce Tardía”, dicen los investigadores, en la que las ciudades a lo largo del valle inferior del Jordán fueron abandonadas, lo que redujo la población de decenas de miles a tal vez unos pocos cientos de nómadas. Nada podía crecer en estos terrenos anteriormente fértiles, lo que obligó a la gente a abandonar el área durante siglos.

La evidencia del reasentamiento de Tall el-Hammam y las comunidades cercanas aparece nuevamente en la Edad del Hierro, aproximadamente 600 años después de la repentina devastación de las ciudades en la Edad del Bronce.

Tall el-Hamman ha sido el centro de un debate en curso sobre si podría ser la ciudad bíblica de Sodoma, una de las dos ciudades en el Libro del Génesis del Antiguo Testamento que fueron destruidas por Dios por lo malvados que ellos y sus habitantes se habían convertido.

Un habitante, Lot, es salvado por dos ángeles que le ordenan que no mire hacia atrás mientras huyen. La esposa de Lot, sin embargo, permanece y se convierte en una columna de sal. Mientras tanto, fuego y azufre caían del cielo; varias ciudades fueron destruidas; de los fuegos se elevó un humo espeso; los habitantes de la ciudad murieron y los cultivos de la zona fueron destruidos en lo que suena como un relato de un testigo presencial de un evento de impacto cósmico.

“Todas las observaciones declaradas en Génesis son consistentes con un estallido de aire cósmico”, dijo Kennett, “pero no hay pruebas científicas de que esta ciudad destruida sea de hecho la Sodoma del Antiguo Testamento”.

Sin embargo, los investigadores dijeron que el desastre podría haber generado una tradición oral que pudo haber servido de inspiración para el relato escrito en el libro de Génesis, así como el relato bíblico de la quema de Jericó en el Libro de Josué del Antiguo Testamento.