STEVE AUSTIN era un destacado piloto y astronauta hasta que en un vuelo de pruebas sufrió un grave accidente y perdió sus piernas, el brazo derecho y su ojo izquierdo. En un intento por salvarlo, una agencia gubernamental de EE.UU. reemplazó sus miembros con dispositivos cibernéticos que le dieron gran fuerza, velocidad sobrehumana y visión telescópica e infrarroja. Cuando esta historia debutó en 1974 en la serie El hombre biónico, la tecnología que permitía a Austin realizar sus proezas era ciencia ficción, pero hoy sus avances son tan concretos que en 2016 se van a realizar en Suiza los primeros juegos olímpicos biónicos.

El evento se llama Cybathlon (www.cybathlon.com) y busca integrar a atletas con diversas discapacidades, los que participarán con la ayuda de dispositivos como brazos robotizados o sofisticados exoesqueletos (ver infografía). Tal como en la competencia olímpica tradicional, el torneo estará dividido en disciplinas, incluyendo una carrera para personas que han perdido sus piernas y que usarán extremidades mecanizadas. Estos atletas deberán completar un circuito que incluye subir y bajar escaleras, sentarse y pararse de una silla varias veces y atravesar una zona con gravilla.

La competencia, patrocinada por el Centro Nacional Suizo de Investigación en Robótica, también incluirá una carrera de sillas de ruedas motorizadas, en la que personas con amputaciones o paraplejia se enfrentarán usando vehículos controlados con joysticks o con programas de reconocimiento de voz. Pero el evento más complejo de la Cybathlon será una carrera donde los atletas controlarán avatares digitales con su cerebro: en este torneo personas paralizadas del cuello hacia abajo se medirán en un simulador de carreras, mediante dispositivos de electroencefalografía que registrarán la actividad de sus cerebros y les permitirán controlar en pantalla autos o caballos digitales.

Robert Riener, profesor de sistemas motores del Departamento de Ciencias de la Salud en la Universidad de Zurich y organizador del evento, explica que la idea surgió hace casi un año y que su finalidad es promover el desarrollo de dispositivos biónicos que los pacientes puedan usar efectivamente en su vida diaria. Por eso, en cada evento se entregarán dos medallas, una para el piloto o atleta y otra para la compañía o institución que desarrolló el aparato.

Según el experto, aunque las extremidades biónicas y los exoesqueletos se han vuelto bastante sofisticados, aún queda bastante por progresar en un mercado que según la consultora Markets and Markets podría además ser muy rentable y generar ganancias por más de 15 millones de dólares en 2017.

"Hoy ya existen robots comercialmente, principalmente en el área de exoesqueletos y prótesis, pero en varios de ellos sus funciones y ventajas son limitadas. Eso hace que aún no sean muy bien aceptados por la gente", dice Riener. Según el experto, en muchos casos las prótesis robóticas funcionan, pero sus diseños siguen siendo lentos o difíciles de controlar. "Lo que queremos es motivar a laboratorios e industrias para que compitan y desarrollen mejores tecnologías. Mirando hacia el futuro, creemos que ese salto se dará tras la segunda o tercera versión de Cybathlon", señala el investigador.

Si bien la adopción de componentes biónicos todavía no es generalizada, Riener recalca que los prototipos que ya empiezan a salir a la luz están provocando altísimas expectativas. Por ejemplo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. (FDA) ya aprobó el uso de médico de la retina artificial Argus II, que restaura parcialmente la vista en personas que sufren de un tipo de ceguera llamada retinitis pigmentosa. Además, hace un par de meses se reveló el caso del danés Dennis Sorensen, quien hace nueve años perdió su mano izquierda en un accidente y hoy vive con un brazo biónico dotado de tendones artificiales y sensores que captan las señales nerviosas del brazo. El dispositivo no sólo puede realizar acciones finas como tomar un vaso, sino que también permite sentir la textura y la forma de los objetos.

Un paso más allá es el que quieren dar los científicos de la Universidad del Sur de California, quienes creen que en 2015 estarían en condiciones de restaurar en parte la memoria de personas que han sufrido lesiones cerebrales o derrames. ¿El arma secreta? El implante de microchips: pruebas en monos ya revelaron que los mensajes cerebrales pueden ser replicados a partir de las señales eléctricas generadas por estos dispositivos.

Riener recalca que para usar este tipo de tecnología en Cybathlon existen dos alternativas: utilizar modelos comerciales ya existentes como el exoesqueleto Ekso -un robot que permite caminar a personas con diferentes grados de parálisis- o adaptar prototipos de laboratorios. Para los equipos que no tengan el respaldo de una empresa habrá apoyo financiero para facilitar el viaje a Suiza. En 2015, los equipos podrán realizar un ensayo general de la tecnología que usarán: "No estamos seguros del número de equipos que recibiremos, ya que eso depende del total de inscripciones. Pero creemos que entre ocho a 10 equipos por disciplina sería el número mínimo", afirma Riener.

El evento, abierto a participantes de todo el mundo en el sitio web de Cybathlon, se efectuará en el estadio Hallenstadion de Zurich. Al igual que en las competencias tradicionales, el objetivo será terminar los circuitos en el menor tiempo posible, por lo que Riener dice que la táctica es clara: "Deben encontrar a los mejores estudiantes o ingenieros, a los competidores más aptos y empezar a trabajar hoy en la mejor tecnología posible".