Existe una frase que los jamaicanos usan habitualmente cuando quieren expresar celeridad en sus actividades cotidianas. "Lo hice tan rápido, que ni Don Quarrie me hubiera atrapado", se puede escuchar cualquier día y en cualquier parte de la isla. Las referencias populares a este personaje no quedan allí. Por citar una, el grupo Joe Gibbs and the Guerrillas le dedicó un popular reggae, titulado Tribute to Don Quarrie, un profundo homenaje musical.

El agradecimiento de Jamaica trascendió lo artístico y se hizo oficial. Al este de Kingston hay una escuela secundaria que lleva su nombre y afuera del estadio nacional se erigió una estatua en su honor. "Todo eso me lo dedicó el gobierno de la época, después de los Juegos", cuenta Quarrie a La Tercera desde el Estadio Olímpico de Londres, a minutos de presenciar la actuación de los primeros atletas jamaicanos en la máxima cita deportiva del orbe.

Los Juegos a los que alude Quarrie son los de Montreal 1976, que en Jamaica no se recuerdan por los "10" de Nadia Comaneci, sino por el oro de Quarrie en los 200 metros planos. Sería la primera de las cuatro medallas olímpicas del ex velocista isleño, quien, con 61 años, se desempeña como jefe técnico del atletismo de su país. A su cargo tiene la escuadra de pista más poderosa de Londres, que cuenta con Asafa Powell, Yohan Blake y el hombre más rápido del mundo: Usain Bolt, quien se declara su admirador. La razón de la idolatría que el "Relámpago" profesa hacia Quarrie es fácil de entender, pues batió su plusmarca nacional en los 200 metros (19"8), que estuvo vigente por 36 años.

¿Quién llega mejor a Londres: Usain Bolt o Yohan Blake?

Por razones obvias, me cuesta comentar sobre ese tema. Ambos llegan al 100%, lo que es muy bueno, pues tenemos competencia al más alto nivel, y eso nos hace más fuertes para la posta. Tampoco debemos olvidarnos del equipo femenino, que puede andar incluso mejor.

¿Hasta cuándo durará el dominio jamaicano en la velocidad?

No tengo cómo saberlo, pero sí le puedo decir que estamos disfrutando de este momento y que trabajamos cada día para mantenerlo. Tenemos suficiente material humano para honrar nuestra tradición. Creo que la próxima generación de sprinters será aun mejor que esta.

La pregunta ha estado rondando por décadas. Expertos en diversas disciplinas como la biología, antropología, historia y genética han investigado las razones del éxito de Jamaica en el atletismo, particularmente en las pruebas de velocidad. De las 55 medallas que ha obtenido esta pequeña isla de 2,9 millones de personas en los Juegos Olímpicos, 54 se consiguieron en atletismo. La restante es el anecdótico bronce de David Weller en ciclismo, durante los Juegos de Moscú 1980.

Más allá del llamado "gen de la velocidad" (ACTN3) que, según los estudios, otorga una ventaja evolutiva a los descendientes de Africa Occidental, recientemente algunos expertos en genética han reconocido que este factor marca diferencias, pero no es determinante. "La disposición genética representa la mitad de las variables en cuanto a rendimiento", señaló Ken van Someren, director de Ciencias Deportivas del Instituto Inglés del Deporte. Quarrie también apela a otras circunstancias.

¿Por qué son tan rápidos los jamaicanos?

Creo que es porque tenemos un muy buen programa a nivel escolar y porque somos capaces de seguir trabajando con los chicos cuando terminan el colegio. Antiguamente, muchos talentos se iban a Estados Unidos para desarrollarse, ahora nosotros tenemos las herramientas para desarrollar a nuestros atletas en el país. No tenemos demasiado dinero, pero sí mucho potencial y excelentes entrenadores.

Un buen ejemplo del impacto cultural del atletismo en la isla es la cantidad de espectadores que asisten al torneo interescolar. Más de 30 mil personas lo vieron este año. "Nos acostumbramos a competir enfrente de estadios llenos, delante de mucha gente. Y nadie hace más ruido en el mundo que nosotros los jamaicanos", señaló Bolt hace un par de meses, en una entrevista con CNN. Otra medallista de oro en Beijing, Veronica Campbell-Brown, agregó que "gané los interescolares y fue entonces cuando un par de entrenadores me dijeron que esta era una opción de carrera para mí".

Tal como Bolt o Campbell-Brown, la gran cantidad de velocistas que han alcanzado la cima retroalimenta la generación de nuevos talentos. "Yo crecí admirando a tipos como Asafa Powell, quien demostró que podíamos dominar el mundo. Ahora me toca entrenar con Usain (Bolt), que es todo un privilegio", confesó Yohan Blake.

"Tenemos una gran historia atlética que va desde Arthur Wint (N. de la R.: oro en los 400 metros de Londres 1948) hasta Bolt, por lo que los jóvenes tienen cada vez más ídolos en los que apoyarse. Nosotros preferimos correr distancias cortas, y si vas a un campo de entrenamiento, encontrarás 50 chicos buenos que se dedican a los 100 metros. Mientras siga siendo así, marcaremos diferencias. Simplemente, nos gusta mucho correr.