Día y noche, miles de millones de neutrinos atraviesan la Tierra y todo lo que hay en ella, incluyendo a los humanos, pero sin provocar ningún cambio en la materia que traspasan. Estas partículas subatómicas que aparecen cuando hay una reacción nuclear y por las fusiones que se producen en el sol, son el objeto de estudio de dos investigadores que ayer fueron reconocidos con el Premio Nobel de Física por el importante conocimiento que han desarrollado sobre esta partícula "fantasma".

Los trabajos del japonés Takaaki Kajita y del canadiense Arthur McDonald, permitieron comprobar que los neutrinos, pese a lo que se creía, sí tienen masa. Según la Academia de Ciencias Sueca, el hallazgo de ambos "ha cambiado nuestra comprensión del funcionamiento más profundo de la materia y puede ser crucial para nuestra visión del Universo".

Juan Pedro Ochoa, profesor de la Facultad de Física de la U. Católica explica que las reacciones nucleares liberan neutrinos, igual que algunos elementos radioactivos y son la segunda partícula más abundante después de los fotones (luz). "La teoría con la que explicamos la naturaleza, el Modelo Estándar, decía que los neutrinos no tienen masa, pero los experimentos de estos dos físicos demostraron que cuando estos neutrinos viajan, cambian su masa, por lo que vamos a tener que cambiar esta teoría", dice Ochoa.

Gonzalo Palma, del Departamento de Física de la U. de Chile, señala que existen tres tipos o "sabores" de neutrinos: el electrónico (electrón), el muónico (muón) y el tauónico (tau) dependiendo de la partícula a la que estén asociados.

"Observarlos es muy difícil porque no interactúan con la luz. Kajita y McDonald hicieron descubrimientos experimentales en los 90 y la masa que tienen es muy pequeña, lo que les permite moverse casi a la velocidad de la luz. La nueva teoría dice que los neutrinos no se pierden, pero cambian entre estos tres sabores. El nuevo conocimiento sobre los neutrinos puede ser la llave hacia una nueva física, que aun no conocemos", dice Palma.

Por ahora, todavía no se conoce cómo se comportan los neutrinos. Ochoa participa junto a otros investigadores de EE.UU., China, Rusia y Japón en el experimento multinacional Daya Bay, que estudia cómo se comportan estas partículas al interior de reactores nucleares. "Personalmente, un Nobel en esta área de investigación me parece excelente, una fuente de ánimo en lo particular".