En los casi 45 años transcurridos desde su histórico acuerdo de paz, Israel y Egipto se han convertido en socios esenciales, una relación estrecha, aunque nunca cálida, que sustenta la seguridad nacional de ambos países. La ofensiva israelí en Rafah amenaza con deshacer todo eso.

Egipto, un centro de poder militar, político y cultural árabe, está considerando ahora una degradación de sus relaciones diplomáticas con Israel, dicen funcionarios egipcios. Egipto ha dicho en los últimos días que se uniría al caso judicial de Sudáfrica que acusa a Israel de genocidio. Y Egipto se ha negado a reabrir su frontera con Gaza después de que las fuerzas israelíes tomaron el lado palestino del cruce.

Mohammed Anwar Sadat, sobrino del presidente egipcio del mismo nombre que negoció el tratado de paz entre Egipto e Israel de 1979, dijo que la actual disputa era la peor crisis bilateral entre ambos países desde entonces.

“Ahora hay falta de confianza”, dijo Sadat, exmiembro del Parlamento de Egipto. “Y ahora existe una especie de sospecha por parte de ambas partes”.

El actual enfrentamiento comenzó cuando Israel avisó a Egipto apenas unas horas antes de lanzar la operación militar la semana pasada en la que el Ejército israelí tomó el control del lado de Gaza del cruce fronterizo de Rafah con Egipto, dicen funcionarios egipcios.

El abrupto mensaje, transmitido inesperadamente a funcionarios de inteligencia egipcios el 6 de mayo, siguió a meses de cuidadosas negociaciones entre militares y funcionarios de inteligencia israelíes y egipcios sobre el largamente amenazado ataque a Rafah, donde se refugian más de un millón de palestinos.

Israel había informado previamente a Egipto sobre sus planes para Rafah, asegurando a El Cairo que el punto de cruce, un punto de entrada clave para la ayuda humanitaria al enclave asediado, no se vería afectado y que a los palestinos allí se les darían semanas para evacuar el área de manera segura.

“Ninguna de estas garantías se materializó, y Israel nos dio un aviso muy breve sobre el ingreso al cruce”, dijo un funcionario egipcio familiarizado con los acontecimientos.

El Ejército de Israel se negó a hacer comentarios. El Ministerio de Asuntos Exteriores israelí no respondió a una solicitud de comentarios. El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha dicho que era necesario tomar el control del cruce de Rafah para cortar el contrabando de Hamas.

Después de librar una serie de guerras, Israel y Egipto han desarrollado una importante asociación de seguridad desde 1979. Los Ejércitos de las naciones han trabajado estrechamente juntos, particularmente durante la última década bajo el presidente Abdel Fattah Al Sisi, durante la cual compartieron inteligencia para ayudar a derrotar a extremistas del Estado Islámico en la región del norte del Sinaí en Egipto.

Los países todavía cooperan en el intercambio de inteligencia y en cuestiones de seguridad. Y Egipto precisa de miles de millones de dólares en ayuda militar estadounidense que dependen del tratado de paz.

Pero la operación de Rafah ha añadido más estrés a una relación profundamente tensa. Egipto es un mediador clave en las conversaciones indirectas entre Israel y Hamas sobre un acuerdo destinado a liberar a los rehenes israelíes retenidos por Hamas e imponer un alto el fuego en Gaza.

“No les gusta que los tomen por sorpresa y expresan su punto de vista en voz alta y por otros medios”, dijo el brigadier general israelí retirado Assaf Orion, quien anteriormente supervisó el enlace militar de Israel con Egipto.

Las divisiones entre Egipto e Israel se suman a los desafíos que enfrenta la administración de Joe Biden, que ha luchado por ayudar a negociar un acuerdo de alto el fuego y la semana pasada decidió suspender la entrega a Israel de algunas bombas utilizadas en la guerra en Gaza para presionarlo para que se aleje del ataque a Rafah. Estados Unidos, que negoció el tratado de 1979 entre los dos países, ha elogiado el papel de Egipto como mediador en el conflicto.

Egipto ha protestado ante Estados Unidos y los países europeos por la invasión israelí de Rafah, diciendo que la operación pone en peligro el tratado de paz. En otra señal del empeoramiento de los vínculos, el Ministerio de Asuntos Exteriores egipcio también dijo el domingo que se sumaría al caso de Sudáfrica que acusa a Israel de genocidio ante la Corte Internacional de Justicia. Israel rechaza enérgicamente las acusaciones.

Israel dice que la actual operación en Rafah aún no es una invasión terrestre en toda regla de la ciudad, aunque el ataque ya ha desplazado a casi 360.000 palestinos, según las Naciones Unidas.

Egipto también se niega a cooperar con Israel para operar el punto fronterizo de Rafah, que hasta la semana pasada había sido el último punto de entrada restante a la franja que no estaba bajo control total israelí. El cruce era uno de los pocos puntos de entrada de ayuda humanitaria dentro de la franja y la única salida para el pequeño número de habitantes de Gaza que Egipto e Israel permitirían abandonar el territorio.

Los funcionarios egipcios también dicen que están considerando degradar las relaciones diplomáticas con Israel retirando al embajador del país en Tel Aviv.

“Tal como estamos, no hay planes de suspender los vínculos o desechar Camp David”, dijo otro funcionario egipcio, refiriéndose a los Acuerdos de Camp David que condujeron al tratado de paz de 1979. “Pero mientras las fuerzas israelíes permanezcan en el cruce de Rafah, Egipto no enviará ni un solo camión a Rafah”.

La guerra en Gaza ha aumentado la presión económica y política sobre Egipto, la nación más poblada de Medio Oriente.

El ataque, que ha obligado a la mayoría de los 2,2 millones de residentes de la Franja a huir de sus hogares, ha generado temores en El Cairo de un desplazamiento masivo de palestinos hacia Egipto.

“Los riesgos para Egipto son realmente altos”, dijo Yezid Sayigh, investigador principal del Centro Carnegie para Medio Oriente en Beirut. “Y creo que les molesta enormemente que los israelíes no presten atención alguna a los intereses o consejos egipcios”.

La crisis en el Medio Oriente desatada por la guerra también ha afectado a una economía egipcia que ya estaba pasando apuros bajo el gobierno de Sisi, un exgeneral que llegó al poder mediante un golpe de Estado en 2013.

Los ataques de los rebeldes hutíes de Yemen a barcos en el mar Rojo han obligado a los barcos a desviarse alrededor del Cuerno de África, reduciendo aproximadamente a la mitad las tarifas de tránsito de Egipto desde el Canal de Suez, una fuente crítica de divisas, dijo Sisi en febrero.

La toma del cruce de Rafah por parte de Israel también ha irritado a Egipto al eliminar uno de los puntos de influencia del país sobre Hamas y un medio clave para que éste demuestre su solidaridad con los palestinos, dicen observadores de ambos lados.

Un funcionario israelí dijo que brindar ayuda a los palestinos y lograr una tregua seguían siendo prioridades para Egipto.

“No hay acuerdo e Israel está poniendo en peligro (los flujos de ayuda), lo que los coloca en una posición realmente difícil”, dijo el funcionario israelí. “El hecho de que no haya llegado ayuda es malo para ellos, pero es muy malo para nosotros”, añadió, señalando que la Corte Internacional de Justicia exige que Israel lleve ayuda a Gaza.

Dado que tanto Egipto como Israel tienen interés en mantener su tratado de paz, las medidas diplomáticas como unirse al caso de Sudáfrica contra Israel, dicen los analistas, son un medio de presionar tanto a Israel como a Estados Unidos, sin cortar completamente los lazos.

“Los egipcios pueden decir lo que quieran que hagamos. ¿Preferirían que enviáramos un batallón de tanques al Sinaí?”, dijo Sayigh.

Sin un entendimiento entre los dos países sobre cómo se desarrollará la guerra, las relaciones seguirán deteriorándose, dijo Ofir Winter, experto en las relaciones entre Israel y Egipto en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Tel Aviv.

“Israel necesita a Egipto como mediador en el acuerdo de intercambio de rehenes, y lo necesitará para estabilizar la situación en Gaza en cualquier escenario futuro después de la guerra”, aseguró Winter.