La población de China disminuyó en 2022 por primera vez en décadas

China ha llegado a un punto de inflexión histórico cuando su población comienza a reducirse después de años de tasas de natalidad a la baja, una nueva realidad para un país que durante mucho tiempo ha sido el más poblado del mundo.

La Oficina Nacional de Estadísticas dijo el martes que la población de China se redujo a 1.412 millones en 2022, desde 1.413 millones en 2021. Fue la primera disminución desde principios de la década de 1960, cuando el país fue devastado por la hambruna después de que Mao Zedong lanzara su “Gran Salto Adelante”.

El número de nacimientos se redujo a 9,56 millones desde 10,62 millones en 2021, según mostraron los datos del martes. La tasa de natalidad de China, el número de nacimientos por cada mil personas, se redujo a 6,77 en 2022, en comparación con 7,52 en 2021.

Los datos revivieron la pregunta de si China ya ha perdido el estatus de país más poblado frente a India, cuya población estimada en 1.400 millones sigue creciendo.

Para subrayar el contraste: si bien las previsiones de las Naciones Unidas prevén que China supere los 10 millones de nacimientos en 2023, se estima que alrededor de 23 millones de bebés nacerán en India. Los pronósticos de la ONU, publicados en julio, pronosticaron que India superará a China como el país más poblado del mundo este año.

En la raíz de la disminución de la población de China está la renuencia de muchos jóvenes chinos a tener hijos. Los nacimientos experimentaron un breve repunte en 2016, después de que Beijing abolió su “política de un solo hijo” de décadas, pero han disminuido cada año desde entonces y se redujeron aún más durante la pandemia de Covid-19.

Las restricciones del Covid-19 vigentes durante la mayor parte de 2022 redujeron drásticamente la actividad económica china, lo que se sumó a las dudas de los jóvenes chinos sobre casarse o tener hijos.

El número de muertes, que en los últimos años ha estado codo con codo con los nacimientos, aumentó a 10,41 millones en 2022, desde 10,14 millones en 2021.

El recuento de muertes y nacimientos de China se basa en una muestra de hogares, excepto una vez por década cuando realiza un censo nacional. Kang Yi, jefe de la oficina de estadísticas de China, dijo en una sesión informativa posterior a la publicación de los datos que las estimaciones oficiales de nacimientos y muertes para 2022 se basaron en cálculos de principios de noviembre. Eso significa que los datos no reflejan las muertes en diciembre, cuando China experimentó un aumento en las infecciones por Covid-19 después de que Beijing puso fin a sus estrictas restricciones pandémicas.

La Comisión Nacional de Salud de China dijo este fin de semana que los hospitales habían registrado aproximadamente 60.000 muertes relacionadas con el Covid desde que el gobierno eliminó la mayoría de los controles pandémicos a principios de diciembre. La publicación del número siguió a las críticas de los expertos en salud pública, incluida la Organización Mundial de la Salud, de que China no estaba contabilizando con precisión el número de víctimas del brote que ahora arrasa el país.

Durante años, Beijing ha reconocido los desafíos demográficos, pero predijo en un plan publicado en 2017 que la población del país continuaría creciendo hasta 2030. Poco a poco se asentó una realidad más pesimista, y el año pasado los funcionarios pronosticaron que la población comenzaría a disminuir para 2025 o antes. En la segunda mitad de 2022, muchos demógrafos dijeron que esperaban que China registrara una disminución de la población para el año.

Es probable que la fuerte disminución de los nacimientos en China, especialmente en comparación con India, tenga grandes consecuencias económicas.

India se beneficia de una fuerza laboral y una población más jóvenes, lo que le ayuda a atraer inversiones y construir un mercado de consumo más fuerte, dijo Manoj Kewalramani, presidente del programa de estudios del Indo-Pacífico en el grupo de expertos de la Institución Takshashila de India. “No muchas personas mayores comprarán autos nuevos, nuevos aparatos, nuevas casas”, dijo. Pero señaló que tener una gran población joven no es necesariamente una bendición, ya que brindar educación y oportunidades laborales ha sido un desafío.

A medida que Beijing pasa de tratar de controlar el Covid-19 a tratar de reactivar el crecimiento, una población cada vez menor significa una disminución de la demanda de propiedades, un pilar del crecimiento económico de China, dijo Yi Fuxian, científico de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Las expectativas exageradas de una fuerte recuperación en la economía china después del Covid Cero podrían ser demasiado optimistas”, dijo.

Al gobierno chino le resulta cada vez más difícil convencer a los jóvenes de que tengan más hijos para mantener a una población que envejece rápidamente. Ya, uno de cada cinco chinos tiene 60 años o más.

Desde que China permitió que las parejas tuvieran tres hijos en 2021, los gobiernos locales han intentado de todo, desde recompensas en efectivo y permisos de maternidad más prolongados. Para facilitar los matrimonios, los funcionarios locales organizaron eventos de emparejamiento y trataron de limitar los pagos de la dote.

En la medida más reciente para fomentar los nacimientos, la metrópolis del sureste de Shenzhen anunció la semana pasada un plan para otorgar a los residentes locales hasta 10.000 yuanes, equivalentes a 1.484 dólares, como subsidio de nacimiento a tanto alzado y hasta 3.000 yuanes cada año en costos de crianza de los hijos hasta que el niño tenga tres años.

Tales esfuerzos no parecen rendir mucho en términos de resultados. Los registros de matrimonio en China, luego de una fuerte disminución en 2021, continuaron cayendo durante los primeros nueve meses del año pasado, según mostraron los últimos datos oficiales.

Los factores subyacentes, como la disminución del número de mujeres en edad fértil, junto con el impacto de las medidas de control del Covid-19, aceleraron la disminución de la población.

En los últimos años, Beijing ha puesto más énfasis en el papel de la mujer en la educación de los niños y el cuidado de los ancianos a medida que descienden las tasas de natalidad y matrimonio. Mientras tanto, más mujeres jóvenes rechazan los valores familiares tradicionales promocionados por el gobierno y las generaciones mayores.

Una estudiante de arte en la ciudad occidental de Xi’an dijo que se está enfocando en terminar su carrera y promover la justicia social, especialmente los derechos de las mujeres fuera de las aulas.

“Sin matrimonio, sin hijos para mí mientras nuestra sociedad siga siendo tan injusta con las mujeres”, dijo la nativa de Xi’an.

La estudiante, que participó en protestas en todo el país a fines de noviembre contra la política de Covid Cero de Beijing, dijo que ella y sus amigos encontraron sus voces después de una serie de incidentes de violencia contra las mujeres de alto perfil en diferentes partes de China, incluidas imágenes de una mujer traficada que había sido encadenada en un cobertizo, lo que provocó indignación en todo el país a principios del año pasado.

China revisó recientemente una ley de derechos de la mujer, que introdujo garantías contra el acoso sexual y la discriminación en el lugar de trabajo contra las mujeres, pero también incorporó una lista de normas morales que deben respetar las mujeres, incluido “respetar la moral social, la ética profesional y los valores familiares”.