Cuando recibió el Oscar honorífico en 1985 "por sus actuaciones inolvidables durante la década del cincuenta", James Stewart hacía tiempo que estaba canoso y jubilado. Ahora ya han pasado 11 años desde la muerte del legendario actor y, sin embargo, "el hijo favorito" de Estados Unidos no ha caído en el olvido.

"La distinción más importante es saber que no me han olvidado después de tantos años", dijo el "Mr. Nice Guy" de Hollywood en el acto de entrega de 1985. Este 20 de mayo, Stewart habría cumplido 100 años, un aniversario que no sólo es celebrado en la pequeña ciudad en la que nació el actor, Indiana, en el estado de Pennsylvania.

Stewart, que actuó en clásicos del cine como Mr. Smith Goes to Washington, A Wonderful Life, The Philadelphia Story y Harvey, personificó en la pantalla y en la vida privada los valores a los que en ese momento se aspiraba en Estados Unidos: el coraje, la modestia y la moral.

Larguirucho, un tanto torpe, seseoso y muy enternecedor, supo ganarse el corazón del público durante los primeros años de su carrera. La Academia de los Oscar rendirá homenaje en la fecha de este centenario organizando exhibiciones de películas en las que hablarán amigos y colegas del actor.

Indiana también celebrará a su hijo más famoso a fines de mayo con un show aéreo, desfiles y un pastel de cumpleaños gigante. Las hijas de Stewart, Kelly y Judy, estarán presentes como invitadas de honor en el Museo Jimmy Stewart.

"Jimmy", así lo llaman sus fans, "era una persona realmente simpática y no tenía nada que ocultar", comentó el jefe del museo, Tim Harley.

"Creció en una ciudad pequeña de la mejor moral, amaba a su familia, a la comunidad y a su país." En honor a Stewart el museo condecorará postumamente a una de sus más cercanas colegas, Grace Kelly, con el Harvey Award.

Ambos actores se destacaron en 1954 en la producción La Ventana Indiscreta, de Alfred Hitchcock, director que también trabajó con Stewart en La Soga, El Hombre que Sabía Demasiado y Vértigo con Kim Novak. Eso sí: nunca en el papel del malo.

"James Stewart nunca actuaría de asesino", aseguró Hitchcock en cierta ocasión. El actor prefería en realidad sus westerns. Entre los más famosos se encuentran Arizona (Destry Rides Again), con Marlene Dietrich, y Winchester 73.

También actuó como el pionero en la aviación Charles Lindbergh en The Spirit of St. Louis, dirigido por Billy Wilder. En Harvey tuvo el papel de alcohólico excéntrico.

Stewart también fue inolvidable en comedias inteligentes como Historias de Filadelfia (The Philadelphia Story) con Katharine Hepburn y Cary Grant (1940). Con este papel obtuvo su único Oscar como mejor actor protagónico. Stewart envió la estatuilla dorada de Hollywood a Indiana, donde adornó durante 25 años el escaparate de la tienda de su padre.

James Maitland Stewart nació el 20 de mayo de 1908. Su padre tenía una ferretería. Estudió arquitectura e ingeniería, aunque luego se decidió por la actuación. Tras algunos papeles menores en Broadway fue descubierto por Hollywood y debutó en 1935 en Art Trouble. Consolidó su carrera con varias películas de Frank Capra, cuya cinta Caballero sin Espada (Mr. Smith Goes to Washington) lo convirtió definitivamente en astro.

Stewart fue una de las primeras estrellas de Hollywood que durante la Segunda Guerra Mundial se sintieron comprometidos con los militares. Como comandante de bombarderos participó en 20 misiones sobre Alemania. En 1959 fue nombrado general de brigada de la reserva, y recién en 1968 se retiró del servicio activo.

A nivel privado, Stewart fue parte de las pocas estrellas que no llamó la atención mediante el escándalo. Durante años fue un codiciado soltero. Se casó recién a los 41 años con Gloria McLean, que murió en 1994 de cáncer. Hasta entonces ambos fueron inseparables y llevaron una vida reservada.

Tras The Magic of Lassie y The Big Sleep, Stewart se despidió a los 70 años del cine, a fines de los años 70. Murió el 2 de julio de 1997 a los 89 años por un paro cardíaco. El diario The New York Times lo calificó de una de las últimas estrellas "grandes y casi míticas", entre las cuales además se contaban Spencer Tracy, Gary Cooper, Clark Gable, Cary Grant, John Wayne y Henry Fonda.

Stewart tuvo una estrecha amistad de largos años con el ultraliberal Fonda, a pesar de ser un republicano conservador y haber apoyado en las campañas electorales a Richard Nixon y Ronald Reagan. El presidente demócrata Bill Clinton lo calificó en una necrológica como "tesoro nacional" y "gran actor, un caballero y un patriota".

A pesar de la fama y el éxito, Stewart siempre fue humilde. "Creo que la gente se puede identificar fácilmente conmigo, pero en secreto sueñan con ser John Wayne". El héroe del western fue para Stewart "probablemente la mayor estrella del mundo". El mismo quería ser recordado por la gente "como alguien que hizo bien su trabajo y realmente creía lo que decía".
dpa