La selección de Rio Tinto como socio operador del proyecto de litio de Enami, Salares Altoandinos, tomó por sorpresa a todos en Eramet, firma francesa donde el Estado controla el 27% de la propiedad. La filial del grupo Eramine fue la única competencia que tuvo al frente la oferta por US$425 millones, presentada por la angloaustraliana, y que terminó siendo la ganadora en un proceso que comenzó con doce interesados, pero que en la recta final dejó a las dos firmas compitiendo para operar la iniciativa estatal en la Región de Atacama. Pero había una diferencia: sólo la gala tenía la propiedad sobre las pertenencias mineras de los salares. Pese a ello, no fue seleccionada.

Desde hace una semana, en Eramet vienen masticando el sabor de la derrota y analizando sus pasos a seguir. Pese a que han optado por no comentar en público el desaguisado, la posición de la firma ante la posible elección de un tercero por parte de Enami, ya había sido fijada públicamente por su CEO de entonces, Christel Bories: “Tendrán que hablar con nosotros de todos modos. Hemos gastado US$100 millones en concesiones, no las abandonaremos tan fácilmente”, dijo Bories a Pulso en una entrevista concedida en julio de 2024. Una directriz de la actual presidenta del directorio -este lunes asumió la testera de la mesa-, que se mantiene plenamente vigente y se traduce, por ahora, en un plazo de un mes para analizar las acciones legales a seguir en el caso, según transmiten conocedores de las conversaciones.

La molestia con la decisión es clara. Las alertas se encendieron incluso al interior del gobierno francés, que preguntó a la administración de Eramet en París si valía la pena seguir en Chile. Es más, en la francesa están molestos ya que la empresa aún no ha sido oficialmente notificada que no fue seleccionada como la socia para Salares Altoandinos. Uno de los pasos que sus asesores legales -el estudio PPU Legal- les ha transmitido pasa por esperar precisamente a que llegue dicho aviso por canales oficiales. A ello se suma la suscripción formal del contrato de asociación entre la Enami y Rio Tinto, que quedó sujeto al cumplimiento de acuerdos vinculantes y de la aprobación de organismos regulatorios, entre ellos, la Fiscalía Nacional Económica. Ello podría demorar más el análisis, reconocen en la interna.

Con todo, un punto que en Eramet interesa conocer es cómo la entidad que resguarda la libre competencia en el país evaluará la asociación de Rio Tinto con Enami, considerando que la angloaustraliana también fue seleccionada para ser socia de Codelco en el salar de Maricunga. Con ambos proyectos, la segunda mayor minera del mundo no solo se convertiría en el tercer actor privado de litio en Chile, sino que ampliará su presencia en un mercado global al cual ha escalado con fuerza en el último año, especialmente tras la compra, acordada en octubre de 2024, de Arcadium Lithium en US$6.7000 millones.

“Con un pipeline estratégico de activos del litio y opciones tier 1, incluidos los de la reciente adquisición de Arcadium Lithium, Rio Tinto posee ahora una de las mayores carteras de litio del mundo”, dijo la propia compañía en su declaración pública, tras comunicar el acuerdo con Enami.

Otras alternativas

Otra de las alternativas que analizan en la francesa pasa por poner en marcha programas de exploraciones mineras en los siete salares donde posee 120 mil hectáreas de concesiones. Salares Altoandinos sólo incluye tres de esos depósitos: Aguilar, La Isla y Grande. En el primero, cuando anunció la adquisición de dichos proyectos, la firma habló de 8.800 hectáreas; en La Isla, de 16.500; y en Grande, de 4.000.

Es que la inversión de US$100 millones, afirman conocedores, no se hizo pensando en hacer “una pasada”. En esa línea, la decisión apunta a tratar de desarrollar las concesiones mineras, pese a que el litio no sea parte de los minerales concesibles en Chile. Es que además consideran que los terrenos que controlan son, posiblemente, las concesiones mineras más valiosas del país.

Pero en Eramet también se lamentan por la “falta de coherencia” entre los distintos procesos en los que han participado. La francesa obtuvo buenos resultados en el denominado fast track que realizó el Ministerio de Minería, donde consiguió avanzar en el proceso simplificado para obtener el Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) en los salares de Agua Amarga y Ascotán. En el primero tenía el 100% de las pertenencias, pero en el segundo se asoció con Quiborax -firma controlada por las familias Fosk y Fuxm-, y Codelco.

El contraste pasa porque dichas pertenencias sí fueron valorizadas en el procedimiento que realizó Minería, pero no pesaron en el análisis de Enami. “Ellos tienen una concesión minera que entrega una serie de elementos que pueden ser explotados por ellos. El litio está excluido”, reconoció el vicepresidente ejecutivo de la estatal, Iván Mlynarz, en entrevista con Pulso el mismo día que anunció el deal con Rio Tinto.

La oferta presentada por Eramet, que puso sobre la mesa las concesiones en la zona del proyecto Salares Altoandinos, no ha sido revelada. Conocedores afirman que era “competitiva” frente a la de Rio Tinto. Y aunque el resultado no era el que esperaban, los franceses están preparados para dar la batalla.

“Si pasa vamos a luchar, porque somos el dueño del terreno y vamos a asegurarnos de preservar nuestros derechos”, planteó Bories en abril, en entrevista con El Mercurio, donde además dijo que “probablemente no tengamos la voluntad de vender”. Sin embargo, además de las opciones mineras, conocedores reconocen que las alternativas comerciales estarán también presentes en el análisis.