Viktor Bout, el vilipendiado y venerado traficante de armas ruso que vuelve a ser el centro de atención

Un traficante de armas ruso etiquetado como el “mercader de la muerte”, que una vez inspiró una película de Hollywood, está de vuelta en los titulares con especulaciones sobre un regreso a Moscú en un intercambio de prisioneros.

Si Viktor Bout, de 55 años, finalmente es liberado a cambio de la estrella de la Asociación Nacional de Básquetbol Femenino (WNBA) Brittney Griner y el exmarine estadounidense Paul Whelan, como sugieren algunos informes publicados, se sumaría a la tradición en torno a un carismático traficante de armas que Estados Unidos ha encarcelado durante más de una década.

Según la fuente, Bout es un hombre de negocios intrépido, encarcelado injustamente después de una operación encubierta de EE.UU. demasiado agresiva, o un vendedor ambulante de armas cuyas ventas alimentaron algunos de los peores conflictos del mundo.

La película de 2005 de Nicolas Cage, El señor de la guerra, se basó libremente en Bout, un exoficial de la Fuerza Aérea soviética que ganó fama supuestamente por suministrar armas para las guerras civiles en América del Sur, Medio Oriente y África. Se decía que sus clientes incluían a Charles Taylor de Liberia, al líder libio de larga data Muammar Gaddafi y a ambos bandos en la guerra civil de Angola.

Shira A. Scheindlin, la exjueza federal de la ciudad de Nueva York que sentenció a Bout antes de volver a ejercer la abogacía privada, puede contarse entre aquellos que no se sentirían decepcionados por la libertad de Bout en un intercambio de prisioneros.

“Ha cumplido suficiente tiempo por lo que hizo en este caso”, dijo Scheindlin en una entrevista, y señaló que Bout, un vegetariano y aficionado a la música clásica que se dice que habla seis idiomas, ha cumplido más de 11 años en prisiones estadounidenses.

Fue condenado en 2011 por cargos de terrorismo. Los fiscales dijeron que estaba dispuesto a vender hasta 20 millones de dólares en armas, incluidos misiles tierra-aire para derribar helicópteros estadounidenses. Cuando hicieron el reclamo en su sentencia de 2012, Bout gritó: “¡Es una mentira!”

Bout ha proclamado firmemente su inocencia, diciendo que es un hombre de negocios legítimo y que no vende armas. Ha tenido mucho apoyo de funcionarios rusos de alto nivel desde que fue arrestado por primera vez. Un miembro del Parlamento ruso testificó cuando Bout estaba luchando contra la extradición de Tailandia a EE.UU.

El año pasado, algunas de sus pinturas se exhibieron en la Cámara Cívica de Rusia, el organismo que supervisa los proyectos de ley y los derechos civiles.

El caso de Bout encaja bien en la narrativa de Moscú de que Washington está al acecho para atrapar y oprimir a los rusos inocentes sobre bases endebles.

“A partir del resonante caso Bout se ha desarrollado una verdadera ‘cacería’ por parte de los estadounidenses de ciudadanos rusos en todo el mundo”, escribió el año pasado el periódico gubernamental Rossiiskaya Gazeta.

Cada vez más, Rusia ha citado su caso como un problema de derechos humanos. Su esposa y abogado afirmaron que su salud se está deteriorando en el duro ambiente carcelario, donde los extranjeros no siempre son elegibles para los descansos que los estadounidenses podrían recibir.

El mes pasado, la comisionada de derechos humanos de Rusia, Tatyana Moskalkova, dijo: “Esperamos mucho que nuestro compatriota Viktor Bout regrese a su patria”.

Moskalkova dijo que el Ministerio de Relaciones Exteriores, la Oficina del fiscal general y el Ministerio de Justicia estaban trabajando para ver si Bout podría calificar para ser transferido a Rusia para cumplir el resto de su sentencia.

“También estamos constantemente en diálogo para encontrar un compromiso para resolver este problema”, dijo.

Ahora recluido en una instalación de seguridad media en Marion, Illinois, Bout está programado para ser liberado en agosto de 2029.

“Si me preguntas hoy ‘¿crees que 10 años sería una sentencia justa’, diría ‘sí’”, dijo Scheindlin.

“Consiguió un acuerdo difícil”, manifestó el juez jubilado, señalando que los agentes encubiertos de EE.UU. “pusieron palabras en su boca” para que él dijera que sabía que los estadounidenses podían morir por las armas que vendió para exigir una mejora del terrorismo que obligaría una larga sentencia de prisión, si no cadena perpetua.

“La idea de intercambiarlo no debería ser inaceptable para nuestro gobierno. No estaría mal liberarlo”, dijo Scheindlin.

Aún así, añadió que un intercambio equitativo de Griner por Bout sería “preocupante”. La estrella de la WNBA y dos veces medallista de oro olímpica fue arrestada en febrero en un aeropuerto de Moscú, donde la policía afirmó que encontraron aceite de cannabis en un bote de vaporizador en su equipaje. Si bien el gobierno de EE.UU. la clasificó como “detenida injustamente”, Griner se declaró culpable de cargos de posesión de drogas el 7 de julio en su juicio en un tribunal ruso, cuya reanudación tuvo lugar el jueves.

Scheindlin señaló que Griner fue arrestada por algo que “no sería cinco minutos en la cárcel”.

Ese sentimiento es compartido por otros. El St. Louis Post-Dispatch dijo en un editorial del 9 de julio que Bout traficó ilegalmente miles de millones de dólares en armas “para alimentar guerras en todo el mundo” y tiene “la sangre de miles en sus manos”, mientras que Griner “cometió un estúpido error con una pequeña cantidad de cannabis. Ella no le hizo daño a nadie”.

Griner podría enfrentar hasta 10 años de prisión. Su declaración de culpabilidad no fue inesperada para aquellos que entienden que movimientos similares comúnmente preceden a los intercambios de prisioneros. Whelan fue arrestado hace tres años por cargos de espionaje que, según Estados Unidos, eran inventados y falsos.

En abril de 2012, Scheindlin impuso la sentencia mínima obligatoria de 25 años que ahora cumple Bout, pero dijo que lo hizo solo porque era un requisito.

En ese momento, su abogado defensor afirmó que EE.UU. atacó a Bout de manera vengativa porque estaba avergonzado de que sus empresas ayudaran a entregar bienes a los contratistas militares estadounidenses involucrados en la guerra en Irak.

Las entregas ocurrieron a pesar de las sanciones de las Naciones Unidas impuestas contra Bout desde 2001, debido a su reputación como un notorio traficante ilegal de armas.

Los fiscales habían instado a Scheindlin a imponer una cadena perpetua, diciendo que si Bout tenía razón al llamarse a sí mismo nada más que un hombre de negocios, “era un hombre de negocios del orden más peligroso”.

Se estimó que Bout valía alrededor de US$ 6.000 millones en marzo de 2008, cuando fue arrestado en Bangkok, Tailandia. Las autoridades estadounidenses lo engañaron para que se fuera de Rusia, a lo que él pensó que era una reunión sobre un negocio para enviar lo que los fiscales describieron como “un impresionante arsenal de armas, incluidos cientos de misiles tierra-aire, ametralladoras y rifles de francotirador, 10 millones de rondas de municiones y cinco toneladas de explosivos plásticos”.

Fue detenido en un hotel de lujo de Bangkok luego de conversaciones con informantes de la operación encubierta de la DEA que se hicieron pasar por oficiales de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, también conocidas como las Farc. El grupo había sido clasificado por Washington como grupo narcoterrorista.

Fue llevado a Estados Unidos en noviembre de 2010.

El apodo de “mercader de la muerte” fue asignado a Bout por un ministro de alto rango del Ministerio de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña. El apodo se incluyó en la acusación del gobierno de EE.UU. contra Bout.