Hamuy y la conducción de la principal red de observatorios de EE.UU: "Aura construye los telescopios más poderosos de la actualidad"

El 4 de octubre de 2011, Brian Schmidt, junto a Saul Perlmutter y Adam Riessa, recibieron el Premio Nobel de Física por aportar evidencias contundente que el Universo se estaba expandiendo aceleradamente.

En la premiación Schmidt reconoció que buena parte del mérito era de los astrónomos chilenos José Maza y Mario Hamuy Wackenhut, quienes habían ideado la fórmula astronómica para que los tres científicos lograran llegar a sus conclusiones.

Fue uno de los puntos altos de la carrera de Hamuy, que acaba de dar otro astronómico salto: por primera vez un chileno fue nombrado vicepresidente y jefe de misión del Observatorio de Aura en Chile (Aura-O), la red de observatorios astronómicos más importante de EE.UU.  Aura es integrada por un consorcio de universidades, entre las que destacan Harvard, Yale, Princenton, Florida, además de los institutos Caltech y el MIT, y que en el país administra los telescopios Tololo y Gemini, y el futuro LSST, que comenzará a operar en 2024 y tendrá la cámara digital más potente del mundo.

Hamuy, astrónomo de la Universidad de Chile, Premio Nacional de Ciencia Exactas 2015 y expresidente de Conicyt, en entrevista con Qué Pasa, calibra sus primeras impresiones del importante nombramiento, que asumirá desde el 1 de octubre, y de la importancia que tiene para la ciencia en Chile.

- ¿Qué significado tiene para usted asumir como representante de Aura en Chile?

Todos estos procesos toman un tiempo de maduración. Para mí, es una gran oportunidad asumir como representante de Aura en el país, porque me impone un desafío interesante en lo científico y en lo profesional, para poder aportar a la astronomía. Llevamos en conversaciones prácticamente todo este año. La decisión de contratarme había ocurrido hace algunas semanas, pero había que tomar un tiempo para informar internamente la decisión del directorio y para luego darlo a conocer públicamente esta mañana.

- ¿Qué importancia tiene este cargo en el mundo astronómico?

Aura es una institución que tiene más de 60 años de existencia, es la principal asociación de universidades que promueve la investigación astronómica de Estados Unidos, aportando recursos para construir los telescopios más poderosos que existen en la actualidad. Para mí, ser parte de aquello y estar en el medio, es un privilegio. El cargo que asumo tiene un horizonte de cinco años, es un horizonte de mediano plazo, no de un año, ni de dos. Es un tremendo privilegio y una gran responsabilidad.

- ¿Qué proyectos tiene Aura en los próximos años?

Aura en estos momentos está a cargo de la construcción del telescopio LSST (Large Synoptic Survey Telescope) en el Cerro Pachón, que es una instalación que monitoreará todo el cielo austral en solo tres noches con una definición espectacular por un lapso de 10 años. Eso requiere una innovación enorme, tanto en la gestión como en el análisis de los datos. Es un verdadero tsunami de datos. Esto empezará a operar en 2024 con una inversión total de casi US$ 700 millones en nuestro país y un presupuesto de más de US$ 50 millones para su operación.

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El observatorio ubicado en Cerro Tololo, pertenece a AURA. Fue inaugurado en 1967.[/caption]

- ¿Cuáles son los objetivos de este megatelescopio?

El LSST logrará capturar durante tres días una imagen panorámica del cielo. Será verdaderamente un reality show del Universo. Esto implica generar nuevas capacidades para analizar todos estos datos en tiempo real. Por ejemplo, generará cada noche, 15 terabits de datos, eso es 15 billones de datos, de pixeles por noche. El desafío es cómo extraer la información relevante. En Chile este es el gran proyecto de futuro de Aura.

- ¿Qué sentimientos le genera dejar la Universidad de Chile?

Llevo 15 años en la Universidad de Chile. Mi paso por Conicyt y mi recorrido por Chile, a propósito del eclipse, me permitió conocer a muchos científicos jóvenes, con nuevas ideas, perspectivas y desafíos. Me parece apropiado que quienes ya hicimos una carrera, dejemos espacio a nuevos académicos, a nuevas mentes, mentes frescas, para que ellos también puedan pensar en el Chile del futuro. Por eso, dejo la universidad con cierto pesar, pero darle tiraje a la chimenea es un bien superior que hay que promover.

- En su nuevo cargo, ¿podrá seguir desarrollando la labor de astrónomo?

Aura me otorga mucha flexibilidad para el trabajo que tengo que hacer. Por un lado, tengo la responsabilidad principal de representar a la institución en Chile, pero también tengo espacio para la investigación y algo que me gusta mucha y me motiva, que es la divulgación de la astronomía. Es un tema que está totalmente alineado con los intereses de Aura. Chile es un polo mundial en la exploración del Universo, pero arriesga perder su sitial de capital astronómica del mundo si no nos ocupamos de proteger los cielos oscuros, que se ven amenazados por el crecimiento urbano e industrial. Arriesgamos "matar la gallina de los huevos de oro".

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Mario Hamuy ejerció como académico en la Universidad de Chile durante 15 años.[/caption]

- Cuándo estudiaba en la Universidad de Chile, ¿imaginó algo así?

La verdad es que la astronomía, nunca me ha dejado de sorprender. Siempre a lo largo de mi carrera se han abierto puertas de las cuales me siento muy agradecido. Ahora estoy cerrando un capítulo en la Universidad de Chile y abriendo uno nuevo. No sabemos qué pasará después, nadie tiene la bola de cristal. Por de pronto, mi tarea y compromiso es promover que lo cielos chilenos produzcan la mejor ciencia desde Aura. Otra cosa interesante es que Aura es primera vez que elige un ciudadano chileno para representarlo en Chile. Voy a estar a cargo de toda la relación con los 250 colaboradores de Aura en nuestro país.

- En su nuevo rol, ¿trabajará con el mMinisterio de Ciencia y Tecnología?

Siempre me voy a involucrar con las autoridades del país, sobre todo el Ministerio de Ciencia, que es un actor clave en los desafíos de promover la astronomía y cuidar los cielos oscuros. También voy a trabajar con mucho interés con los otros ministerios y los observatorios internacionales que operan en Chile, de manera unida junto con el sector público y privado, para defender este patrimonio que nos ha regalado la naturaleza.

- ¿Cómo se prepara Aura para el próximo eclipse en Pucón?

Aura va a jugar un rol importante en este fenómeno natural, que como vimos el 2 de julio pasado, es el más popular de todos. Veremos cómo posicionarnos el próximo 14 de diciembre de 2020, para ir cerrando esa brecha que existe entre la ciencia, la investigación y la ciudadanía. Para Aura es una oportunidad para acercar la astronomía a la ciudadanía.