¿Qué tan distinto era el sentido del olfato de los neandertales al nuestro?

Usando una técnica que permite a los investigadores probar la sensibilidad del olor en los receptores de olor cultivados en un plato de laboratorio, los investigadores Claire de March de la Universidad CNRS Paris Saclay y Hiroaki Matsunami de la Universidad de Duke pudieron comparar las habilidades olfativas de tres tipos de humanos. Su trabajo se publica en iScience.

A partir de bases de datos de genomas publicadas, incluidas colecciones de ADN antiguo recopiladas por el ganador del Premio Nobel de 2022, Svante Pääbo, los investigadores pudieron caracterizar los receptores de cada una de las tres especies humanas al observar los genes relevantes.

“Es muy difícil predecir un comportamiento solo a partir de la secuencia genómica”, dijo de March en un comunicado, quien realizó este trabajo como investigador asociado postdoctoral en Duke. “Teníamos los genomas de los receptores de olores de los individuos de Neanderthal y Denisovan y podíamos compararlos con los humanos de hoy y determinar si resultaron en una proteína diferente”.

Entonces probaron las respuestas de 30 receptores olfativos cultivados en laboratorio de cada homínido contra una batería de olores para medir qué tan sensible era cada tipo de receptor a una fragancia en particular.

Las pruebas de laboratorio mostraron que los receptores humanos modernos y antiguos detectaban esencialmente los mismos olores, pero sus sensibilidades diferían.

Se demostró que los denisovanos, que vivieron hace entre 30.000 y 50.000 años, eran menos sensibles a los olores que los humanos actuales perciben como florales, pero cuatro veces más sensibles al azufre y tres veces mejores a los balsámicos. Y estaban muy en sintonía con la miel.

“No sabemos qué comían los denisovanos, pero hay algunas razones por las que este receptor tiene que ser sensible”, dijo Matsunami, profesor de genética molecular y microbiología en la Escuela de Medicina de Duke. Los cazadores-recolectores contemporáneos, como los hadza de Tanzania, son famosos por su amor por la miel, un proteínico esencial alto en calorías.

Los neandertales, que todavía existían hace 40.000 años y que aparentemente intercambiaron algunos genes con los humanos modernos, respondían tres veces menos a los aromas verdes, florales y especiados, utilizando prácticamente los mismos receptores que tenemos hoy. “Pueden exhibir una sensibilidad diferente, pero la selectividad sigue siendo la misma”, dijo Matsunami.

“Los receptores de olores de los neandertales son en su mayoría los mismos que los humanos contemporáneos, y los pocos que eran diferentes no respondían más”, agregó de March.

Los receptores de olor se han relacionado con las necesidades ecológicas y dietéticas de muchas especies y, presumiblemente, evolucionan a medida que la especie cambia de distribución y dieta.

“Cada especie debe desarrollar receptores olfativos para maximizar su aptitud para encontrar comida”, dijo Matsunami. “En los humanos, es más complicado porque comemos muchas cosas. No estamos realmente especializados”.

El laboratorio también ha utilizado su probador de olor basado en células para ver la variación genética entre los humanos modernos. “Algunas personas pueden oler ciertas sustancias químicas, pero otras no”, dijo Matsunami. “Eso puede explicarse por cambios funcionales”.