Columna de Maria de Lucia Vitón Albet: “¿El origen del litio es volcánico?”

Desde hace algunos años el mundo habla con gran interés de la electromovilidad, las baterías de ion-litio y de los vehículos eléctricos y, los insumos esenciales para el desarrollo de estas tecnologías, son minerales que están experimentando un rápido crecimiento en su demanda y son claves para el desarrollo de la economía mundial. Uno de ellos es el litio.

En el norte de Chile, el noroeste de Argentina y el suroeste de Bolivia se encuentra el “triángulo del litio” que suman aproximadamente el 52% de las reservas de este mineral en el planeta. En efecto, el descubrimiento de litio en el Salar de Atacama en el norte de Chile, en 1969, sentó las bases para el desarrollo del principal yacimiento de salmueras de litio en el mundo.

A pesar de la relevancia del litio hoy en día, aún es incompleto y controvertido el conocimiento de su origen y sus principales fuentes, así como los procesos que controlan su movilización y, que dan pie a su característica concentración en los salares del norte de Chile.

Hasta el momento, la fuente principal del litio se atribuye a la meteorización de rocas volcánicas, proceso donde se desintegra la roca sin afectar a su composición química. Sin embargo, de acuerdo a datos geoquímicos, el litio presente en estas rocas es escaso para determinar que esta es la fuente principal, ya que se encuentra “diluido”. Pero evidentemente, existe un rol del volcanismo en su presencia en los salares, de otra forma, el recurso estaría concentrado en otra zona. Diversas investigaciones, además, citan diferentes procesos geológicos para explicar el origen de este característico enriquecimiento en salares como las aguas geotérmicas asociadas al volcanismo, por ejemplo.

Recientemente volcanólogos descubrieron el yacimiento de litio más grande del mundo, son 120 millones de toneladas situados en la caldera volcánica McDermitt, ubicado en la frontera entre Nevada y Oregon, en Estados Unidos, y podría producir doce veces más litio que el Salar de Atacama en Chile. Otra evidencia de la cercana relación entre el litio y la actividad volcánica.

Por lo tanto, se hace evidente que ocurre una combinación de diferentes factores que juegan un papel único en el transporte y acumulación de litio y otros componentes solubles. Sin embargo, estos procesos han sido propuestos a escala regional pero los estudios que puedan explicar los enriquecimientos locales que existen en algunos salares específicos, son escasos.

Mi investigación se centra, justamente, en conocer la fuente principal de litio en dos salares muy poco estudiados: los Salares de Gorbea y Maricunga, ubicados entre las regiones de Atacama y Antofagasta. Este estudio explorará los procesos hidrogeoquímicos que controlan la composición del agua y la distribución de los componente sólidos en estos dos salares (y probablemente los salares de sus alrededores), y se obtendrán datos geoquímicos e isotópicos de litio para dilucidar si existe relación entre el volcanismo de la zona y el enriquecimiento de litio.

Los resultados obtenidos proporcionarán un entendimiento general de los procesos que rigen la formación de la salmuera en estos salares y el origen de los compuestos de litio así como el enriquecimiento de este elemento en el ambiente hiperárido del Desierto de Atacama, contribuyendo a una exploración sostenible del litio en esos entornos

Es importante tener presente que los procesos que influyen en la formación de estos maravillosos y únicos depósitos de litio con los que contamos en el norte de Chile, ocurren en una escala de miles a millones de años, por ende, a escala humana este mineral se debe considerar un recurso no renovable. Se requiere, entonces, un manejo sustentable y adecuado de la extracción de litio de los salares, que implique tanto organizaciones públicas y privadas, así como también las diferentes comunidades que habitan las zonas, y las especies de flora y fauna que viven en estos territorios.

La industria del litio se encuentra hoy día en la búsqueda de mayores recursos mineros, por lo que urge contar con más estudios e investigación de nuevos procesos tecnológicos más sustentables que permitan acercarse al equilibrio entre medio ambiente y el uso de los recursos naturales.

*Ingeniera- geóloga e investigadora doctorante del Instituto Milenio de Investigación en Riesgo Volcánico - Ckelar Volcanes