Cuando el presidente de Samsung Electronics Co., Lee Kun Hee, recorría sus fábricas, los preparativos eran dignos de un jefe de Estado.

Se colocaban mentas en los baños por temor de que el aliento de alguno oliera a kimchi. Se alineaban guardias sobre la calle para dar la bienvenida a su limosina y se desplegaba una larga alfombra roja.

"Literalmente, no se nos permitía mirarlo", dijo Masaki Oguro, un ingeniero japonés de Samsung que trabajó en una planta en Suwon, cerca de la capital de Corea del Sur, durante la mayor parte de los años 2000. "Samsung es una religión, y el presidente Lee es un dios".

Pero ahora, Samsung probablemente deberá depender de alguien con una estatura menos mítica para dirigir al fabricante más grande del mundo de teléfonos móviles y televisores frente a Apple Inc. y rivales chinos.

El presidente de 72 años, está internado desde que tuvo un infarto en mayo, y su heredero aparente es su único hijo, Lee Jae Yong. El vicepresidente de Samsung, de 46 años, mantiene un perfil tan bajo que nunca ha dado una entrevista formal públicamente.

La personalidad de Lee hijo podría ajustarse al Samsung actual. Es discreto, accesible y habla tres idiomas, rasgos que pueden ayudar a la empresa a cambiar su foco del hardware al software, al contenido y a una mayor colaboración con socios globales.

Incluso, estableció una relación con Steve Jobs que ayudó a Samsung a proveer componentes para los dispositivos Apple, incluido el iPod.

Sin embargo, sus capacidades de conducción no han sido probadas, dijo Chang Sea Jin, profesor de política empresarial en la Universidad Nacional de Singapur y autor del libro "Sony versus Samsung".

Es cierto que su abuelo fundó el holding Samsung y su padre desarrolló el grupo empresarial más grande de Corea, pero Lee Jae Yong tiene pocos logros visibles para el mundo exterior. "En realidad, desconocemos lo que puede hacer", dijo Chang, ya que "nunca tuvo que probar nada".

Lee Kun Hee, el hombre más rico de Corea, tiene un patrimonio neto de US$11.600 millones al 26 de agosto, según el Bloomberg Billionaires Index. El patrimonio neto de Lee Jae Yong es de US$4.400 millones, en su mayor parte tenencias en empresas Samsung que adquirió con la ayuda de su padre.

Lee hijo estudió en la Universidad Nacional de Seúl, la escuela de altos estudios más importante del país, hizo una maestría en la Universidad Keio de Japón y un doctorado en la Escuela de Negocios de Harvard durante unos cinco años, aunque no recibió ningún título.

Al incorporarse a Samsung con dedicación exclusiva en 2001, recibió una suite con paredes de vidrio rodeada de escritorios con secretarios de cada una de las unidades de la empresa. Lo ayudaron a conocer el imperio del grupo en rápida expansión, según Ryozo Yoshikawa, que ingresó en Samsung en 1994.

Aun así, la primera empresa en Internet que Jay Y. creó antes de ingresar a tiempo completo en Samsung fracasó. En 2000, en pleno auge de la burbuja punto.com, lanzó una empresa llamada eSamsung que cerró un año más tarde.