Una panzootia es un brote de enfermedad infecciosa animal que se propaga a gran escala, como a través de un continente, varios países o incluso globalmente. Es el equivalente a la pandemia en humanos, pero en animales.

La última ha sido reportada en casi todo el planeta. Se trata del virus de influenza aviar H5N1, que aunque comenzó como una enfermedad que ataca solo a las aves, rápidamente saltó a otras especie.

Este virus -altamente patógeno- nunca en la historia había sido reportado en Sudamérica. Eso hasta fines de 2022, cuando fue reportado por primera vez. “Causó una gran mortalidad, primero en aves marinas y luego en mamíferos como los lobos marinos”, dice el profesor Víctor Neira, académico del Departamento de Medicina Preventiva Animal de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile.

Estudio advierte que virus de la gripe aviar sufrió mutación en Chile que aceleró su propagación

Lo preocupante es que las características de esta panzootia en nuestro país es diferente. Un estudio liderado por el profesor Neira, reveló un inédito y preocupante hallazgo: el virus de influenza aviar H5N1 sufrió mutaciones en nuestro país que permitieron su transmisión entre mamíferos marinos, desencadenando una pandemia animal en el Cono Sur.

La investigación fue publicada en Nature Communications y destacada por la editorial como lectura esencial. “Hoy hablamos de una panzootia, es decir, una pandemia animal, con gran impacto en la vida silvestre y animales de producción, que luego tiene gran impacto en la producción de alimentos e incluso con implicancias en la salud pública”, advierte el profesor Neira.

El brote fue devastador. Más de 40 mil lobos marinos murieron en las costas chilenas, y el SAG reportó más de 120 mil aves muertas con alta probabilidad de infección por H5N1, con más de 60 diferentes especies animales confirmadas. “Además, documentamos un caso humano grave, probablemente por contacto con un lobo marino. El paciente sobrevivió, pero el riesgo de un salto sostenido a humanos está latente”, explica Neira.

El análisis genético que lideró el doctor Neira mostró que el virus había llegado desde Norteamérica, pero ya presentaba mutaciones. “Detectamos adaptaciones inéditas que le permitieron replicarse mejor en mamíferos. Fue el primer indicio de que el virus podía transmitirse entre ellos. Y eso ocurrió aquí, en Chile”, dice.

El estudio fue desarrollado por un equipo interdisciplinario de especialistas de Chile y Estados Unidos. Junto al profesor Víctor Neira (Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias, Universidad de Chile), destacan los investigadores Rafael Medina (Emory University, EE.UU.) y Martha Nelson (NIH, NCBI, EE.UU), Catalina Pardo-Roa (PUC), junto a varios expertos del SAG, SERNAPESCA e ISP.

Este grupo de investigación logró generar más de 100 secuencias genéticas del virus en tiempo récord, los que fueron publicados y compartidos para toda la comunidad científica.

“Fue una contribución decisiva para entender lo que pasaba en el continente”, destaca el investigador.

El virus se desplazó rápidamente desde Perú y Chile hacia Argentina, Uruguay y Brasil. “Fue como un incendio en pasto seco”, se lamenta Neira.

Afectó poblaciones animales sin anticuerpos, causando estragos en aves silvestres y mamíferos marinos. Actualmente,el equipo también investiga la posible presencia del virus en la Antártica. Ya encontraron casos en aves depredadoras y mamíferos marinos, pero aún no en pingüinos. “Si el virus se adapta a esa especie, podría provocar un desastre ecológico en la región”, advierte Neira.

Transmisión de la gripe aviar en humanos

Ante la posibilidad de un contagio en humanos, Neira recomienda evitar el contacto con animales silvestres muertos o enfermos. También no exponer a las mascotas. Y pide reportar cualquier hallazgo a las autoridades.

Recordó que el virus también ha sido detectado en leche cruda de vacas en EE.UU., con mortalidad de animales domésticos como gatos.

“Aún no hay evidencia de transmisión al ser humano por esa vía, pero es un escenario que se está monitoreando de cerca”, señala.

El académico enfatizó que este virus tiene potencial pandémico. “Ya existen vacunas pre-pandémicas que podrían activarse si el virus se adapta al ser humano. Lo positivo es que estamos mejor preparados. Pero necesitamos mantener la vigilancia científica y la cooperación internacional”.